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儿童的身体特点在生长发育方面与成人有很大的不同。生长表示形体的增长，发育表示功能活动的进展，是机体质和量的发展变化。生长与发育两个方面密切相关，不可分割。掌握相关的小儿生长发育常识，对于小儿日常保健和疾病防治具有重要意义。
小儿具有脏腑娇嫩、形气未充和生机蓬勃、发育迅速的生理特点。小儿出生后，犹如萌土之芽，脏腑柔弱，血气未充，经脉未盛，内脏精气未足，卫外功能未固，阴阳二气均属不足。无论在物质基础和生理功能方面都是幼稚和不完全的，正处在不断生长发育过程之中。另外，小儿肌体生长发育迅速，年龄越小，生长越快，营养的需要量相对越大。
脏腑娇嫩，形气未充
小儿肌肤柔嫩，肠胃柔弱，筋骨不强，血气未充，经脉未盛，内脏精气未足，卫外功能未固，阴阳二气均属不足，中医学提出了“稚阴稚阳”、“稚阳未充，稚阴未长”的观点，即认为小儿无论在物质基础还是在生理功能方面都是幼稚和不完全的，尤其是肺、脾、肾更为突出。具体表现：肌肤柔嫩，腠理疏松，气血不充，神气怯弱，肺脾娇弱，肾气未固，筋骨未坚，筋脉如丝，脉息如毫等。如在《灵枢·逆顺肥瘦篇》记载：“婴儿者，其肉脆血少气弱。”《小儿病源方论·养子十诀》云“小儿一周之内，皮毛、肌肉、筋骨、脑髓、五脏六腑、营卫、气血皆未坚固”等。
生机蓬勃，发育迅速
中医学认为小儿生机旺盛，发育迅速。年龄越小，生长越快，对水谷精气需要越迫切，即营养的需要量相对越大。如，1周岁内的小儿在体重、身高、头围、胸围、出牙、囟门关闭等方面，每个月都会有很大的增长与变化。研究发现，体重至1周岁与初生时比可增长2倍，身高增长0.5倍，头围增长0.25倍，动作能力及语言智力、脏腑功能活动均快速发育，不断地完善而逐渐成熟。古代医家则用“纯阳”说对此特点进行了概括。
发病容易，病情转变迅速
由于小儿脏腑娇嫩、形气未充的生理特点决定了其对外界环境的被动适应性和依赖性，然而小儿寒暖不能自调，饮食不能自节，故易为外邪风、寒、暑、湿、燥、火六淫所侵，或内由乳食不节所伤，故容易发病。同时，小儿生理功能的不完善，易导致病情变化迅速，具体表现为易虚、易实、易寒、易热，若调治不当，容易轻病变重，重病转危。小儿病情的变化，比成人更为迅速而错综复杂。因此，要根据小儿病理特点，正确取穴，及时治疗，手法轻重适宜，才能达到很好的祛病效果。
脏气清灵，易趋康复
小儿生机蓬勃，发育迅速，活力充沛，患病后机体恢复快，修复能力强；并且小儿病因相对单纯，多为外感六淫、时行疾病和乳食内伤；又少七情干扰，神气安静，少痼疾久病；小儿脏腑清灵，对手法和药物反应比较敏捷。在病情发展转归过程中，虽有转变迅速，病情易恶化的一面，但经过及时恰当的治疗与护理，要比成人好转更快。
不同的年龄阶段，人的体质会有不同的特点和外在表现，这与各年龄段的生理特点有密切的关系。小儿处在生长发育过程中，各种生理功能尚未完善，与成人有许多不同。中医认为，小儿阴阳生理平衡处于动态变化中，昼夜消长，发育不停，在变化中求平衡，所以有“脏腑娇嫩”、“易虚易实”的特点。《颅囟经》记载，“三岁以下，呼为纯阳”；《温病条辨》有“稚阴稚阳”的论点，就是对小儿整个群体的体质概括。
根据小儿的身体特点，中医传统将小儿体质分为：正常、阴虚、阳虚、湿重、气虚、热重等多型。以下为小儿体质常见分型。
正常质： 外观体壮力强，面色润泽，胃口好，可耐寒热，口微干，二便正常。
阴虚质： 外观体形消瘦，唇色红，口干咽燥，饮水仍不易解渴，习惯性便秘，小便色黄量少，睡眠少，容易焦虑、烦躁不安，身热，尤其是手掌心及脚掌心热等。
阳虚质： 形体白胖，面色淡无光泽，极怕冷，四肢也寒冷不温，唇色淡，口淡无味觉感，容易流汗甚至汗出如珠形颗粒，大便稀溏，夜尿频繁，色淡量多，毛发易脱落，喜欢热饮。
湿重质： 形体肥胖，脘腹闷满感，口中黏腻感且觉甜味，身体重浊头晕感，大便不成形且松散，口干却不喜欢饮水。
气虚质： 面白，气短不喜欢言语，身倦乏力感，眩晕，容易心悸、健忘，甚至易发生肛口外突或身体下坠感，四肢易麻木不敏感。
热重质： 肤色红热，唇色红，易汗出，口干喜欢饮水而且饮后不解，大便味臭或便秘，小便色黄味臭。
另外，根据中医临床经验，还可将小儿体质分为健康、寒、热、虚、湿五型。
健康型： 这类小儿身体壮实、面色红润、精神饱满、胃纳佳、二便调，饮食调养的原则是平补阴阳，食谱广泛，营养均衡。
寒型： 形寒肢冷、面色苍白、不爱活动、胃纳欠佳，食生冷物易腹泻，大便溏稀。此类小儿饮食调养的原则是温养胃脾，宜多食辛甘温之品，如羊肉、鸽肉、牛肉、鸡肉、核桃、龙眼等，忌食寒凉之品，如冰冻饮料，西瓜、冬瓜等。
热型： 形体壮实、面赤唇红、畏热喜凉、口渴多饮、烦躁易怒、胃纳佳、大便秘结。此类小儿易患咽喉炎，外感后易高热，饮食调养的原则是清热为主，宜多食甘淡寒凉的食物，如苦瓜、冬瓜、萝卜、绿豆、芹菜、鸭肉、梨、西瓜等。
虚型： 面色萎黄、少气懒言、神疲乏力、不爱活动、汗多、胃纳差、大便溏或软，此类小儿易患贫血和反复呼吸道感染，饮食调养的原则是：气血双补，宜多食羊肉、鸡肉、牛肉、海参、虾蟹、木耳、核桃、桂圆等。忌食苦寒生冷食品，如苦瓜、绿豆等。
湿型： 此类小儿嗜食肥甘厚腻之品，形体多肥胖、动作迟缓、大便溏烂。保健原则以健脾祛湿化痰为主，宜多食高粱、薏苡仁、扁豆、海带、白萝、鲫鱼、冬瓜、橙子等。忌食甜腻酸涩之品，如石榴、蜂蜜、大枣、糯米、冷冻饮料等。