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兵贵神速出自《三国志·郭嘉传》，其本意是用兵作战中最重要的是行动迅速。《孙子兵法》的作战篇和九地篇分别提到“兵贵胜，不贵久”和“兵之情主速，乘人之不及”，这都要求为将者要当机立断，速战速决，在最短的时间内结束战斗。
●二十四史中的谋略典故＞＞＞
——出自《三国志·郭嘉传》
郭嘉（？～207），字奉孝，颍川阳翟（今河南禹县）人，东汉末年曹操军事集团的重要谋士。郭嘉有着超乎寻常的战略眼光和对人情世故的准确把握，在曹操讨伐吕布、袁绍、乌丸的战斗中，郭嘉的谋划都起到了举足轻重的作用。特别是在讨伐乌丸的战斗中，郭嘉提出了“兵贵神速”的战略思想，大破乌丸，成就了中国军事史上的一段传奇。
东汉建安五年（200），历时两年之久的官渡之战最终以曹操胜利，袁绍失败而告结束。惨痛的失败让心高气傲的袁绍羞愤交加，他逃回冀州后一病不起。建安七年（202）夏天，袁绍病死，他的部下审配等人在邺城抢先拥立他的幼子袁尚即位，接替了袁绍的一切职务。袁绍的长子袁谭一向与袁尚不和，他在郭图等人的支持下自封为车骑将军，与袁尚分庭抗礼。袁绍的侄子袁熙、外甥高干不愿卷入这场内部争斗，他们分别占据了幽州和并州，拥兵自立。这样，袁绍集团就分裂为袁尚派、袁谭派和中立派三大派系。
眼看袁氏内部纷争不已，曹操趁机率领大军北渡黄河，很快就占领了袁谭据守的黎阳。袁氏兄弟知道曹操势大，不是自己任意一方所能力敌的，他们就联合起来与曹军作战，暂时挡住了曹操向邺城的进攻。曹操采纳了谋士隔岸观火的计策，做出了向南进攻刘表的态势。鼠目寸光的袁氏兄弟一看外患已去，立刻刀兵相见，整个冀州变成了一个大战场。不久，袁谭被袁尚击败，只得逃亡到平原县固守。为了保命，袁谭只好向曹操求援。建安九年（204），曹操与袁谭联合，只用了半年时间就消灭了袁尚所部，占领了邺城，袁尚只好投奔了袁熙。随后，曹操倒转矛头进攻袁谭，于建安十年（205）攻克南皮，斩杀了袁谭、郭图等人。同时，袁熙部下将领焦触、张南等人反叛袁氏，出兵攻打袁熙、袁尚。袁氏兄弟只好逃入了辽西、上谷、右北平三郡的乌丸地区。
◆郭嘉像
郭嘉去世几年后，曹操就遭遇了赤壁之败，曹操在撤军的路上曾慨叹道：“郭奉孝在，不使孤至此。”
当年袁绍曾经把袁氏族人的女儿嫁给了乌丸人的部族首领，其中辽西单于蹋顿势力最大，也最受袁绍的礼遇。现在袁氏兄弟落难，蹋顿不但收留了他们，还派军队进入汉朝边塞抢掠，边境人民深受其苦。曹操有心出兵征讨蹋顿及袁氏兄弟，但又担心后方空虚，荆州的刘表会趁机袭击许都。正在曹操犹豫不决之际，谋臣郭嘉分析了当时的形势，对曹操说：“您现在威震天下，实力雄厚，但乌丸人倚仗地利，一定不会防备我军突袭。正因为他们轻而无备，我军的远征必能获胜。如果您犹豫不决，让袁尚、袁熙休养生息之后，重整袁氏旧部，再加上蹋顿单于响应，恐怕冀州、青州不再为您所有。至于刘表，不过是坐而论道的庸人，他哪有突袭我军后方的勇气和胆略，您根本不用担心他。”听了郭嘉的建议，曹操大喜，他决定率军出征。当曹军到达易县（今河北易城）的时候，郭嘉看到大军行进缓慢，不禁心中着急。他对曹操说：“兵贵神速，我军现在是远征千里偷袭敌人，带着这么多的军用物资，行军速度肯定快不了。时间一长，敌人难免会探知我们出兵的消息而有所戒备，那样我们就很难取胜。不如先留下沉重的军用物资，让士兵轻装前进，乘敌人没有防备发起突袭。”
曹操觉得郭嘉的话有理，就命令部队扔掉笨重的物资，以轻便装束快速前进，很快便抵达蹋顿单于的驻地。乌丸人在仓促间听说曹军杀来，惊慌失措，根本来不及整军备战。曹操命令张辽率领精锐骑兵虎豹骑率先发起进攻，乌丸军四散逃跑，蹋顿单于被当场斩杀，胡、汉两族共二十余万人向曹军投降。