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“大学”原意为王公贵族子弟的学校，也可以说是培养统治者的学校，所以又解释为“大人之学”。《大学》原是《小戴礼记》中的一篇，也是一篇论述儒家人生哲学、讲述统治者治理天下的最根本学问的政治性论文，全文10章，共1546字。北宋程颢、程颐兄弟等将其从《礼记》中抽出，并对其进行加工整理以后，与《中庸》、《论语》、《孟子》相配，合称为“四书”，从此独立成章。
关于《大学》的时代和作者，历来有不同的说法。朱熹认为是孔子的弟子曾参所作，近代以来有人认为是思孟学派的作品，也有人认为是秦汉之际荀子后学之作。汉以前，《大学》并没有被十分重视，直至汉武帝时，倡导“罢黜百家，独尊儒术”，儒学经典才得到了尊崇并加以整理，《大学》也随着《礼记》成为五经之一而进入了官方的学说和必修典籍之内。
北宋二程兄弟称：“《大学》，孔氏之遗书，而初学入德之门也。于今可见古人为学次第者，独赖此篇之存，而《论语》、《孟子》次之。学者必由是而学焉，则庶乎其不差矣。”对《大学》“初学入德之门”的称呼由此而始。南宋期间的大儒朱熹更是继承和发扬了二程的思想，倾其一生心血为《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》作注，撰写成《四书章句集注》，将它列为四书之首。对于《大学》，朱熹可谓是用力甚勤，不过经朱熹注释过的《大学》与《礼记·大学篇》中体现的秦汉儒学偏重为政治民的政治观相比较，更多的是偏重宋代儒学“诚意、修身”的政治观点。朱熹加入了“格物致知”章，朱学思想彰显其中，在一定的意义上，也可以说朱熹所诠释的《大学》是朱学的代表，而非纯孔孟之道的体现了。
《大学》着重阐述了提高个人修养，培养良好的道德素质与治国平天下之间的重要关系。中心思想可以概括为“修己以安百姓”，并以三纲领“明明德、亲民、止于至善”和八条目“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”为主题。
《大学》提出的人生观与儒家思想有千丝万缕的联系，基本上是儒家人生观的进一步扩展。这种人生观要求注重个人修养，怀抱积极的奋斗目标，这一修养和要求是以儒家的道德观为主要内涵的。三纲八目又有阶级性，“明德”、“至善”都是封建主义对君主的政治要求和伦理标准；“格物”、“致知”等八条目是在修养问题上要求三纲领中的政治理念和伦理思想相结合。
《大学》还继承了孔子的仁政学说与孟子的民本论，从其治国平天下的原则中可以找到这两点存在的痕迹。《大学》里的统治者都是以“尊长”、“民之父母”的身份自居，但实际上他们还是站在剥削者的立场上这么说的，他们所谓的“爱民”、“不暴戾”只是为了维护他们上层建筑的经济基础——生产力。只有这样，他们无生产能力的剥削生活才能得以巩固。