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当中国人的庞大舰队浩浩荡荡地扬帆印度洋的时候，西欧人的船还只是在地中海区域打转。在人类文明的发展历史中，15世纪以前的整个东亚地区已经拥有空前繁荣的文化、盛产黄金、香料，发达而强盛，而西欧人却一直被称为“蛮族”，扮演着次要的角色。然而，在15世纪之后，一个历史的发展契机却使西欧人一跃而起，这种关系到国家存亡与发展的巨大力量，拨转了世界文明的航向。是什么样的原因促发如此之大的力量呢？那就是：对黄金、香料的渴望与宗教之争。
事件
●黑死病导致欧洲经济结构变化，刺激欧洲人开辟新航线，到遥远的东方寻找黄金、香料。
●宗教冲突促使基督教世界寻找东方盟友。
欧洲人的黄金梦
14世纪中期，欧洲是寂寞而黑暗的。一场大瘟疫（黑死病）把欧洲变成了死亡陷阱，整个欧洲人口锐减了四分之一，有2400万余人丧命于瘟疫之中。黑死病造成了欧洲经济的结构性巨变。因为在那之后，欧洲总人口急剧减少，导致粮食需求总量下降，粮食价格也下跌了，这使得许多原来从事粮食生产的农民开始转向农副产品加工业、经济作物种植和畜牧业。如英格兰部分农民开始饲养绵羊和种植大麦酿制啤酒；法国农民开始集中生产葡萄和制造葡萄酒；瑞典则从此开始以优质牛油和其他奶制品制造而享誉世界；意大利农户则大量养蚕、养羊、种植亚麻，其丝绸、薄呢和亚麻布畅销地中海各国。这种农业上的专门化分工，农产品和各类轻工业品的生产与交换，促进了贸易、商务乃至会计、银行业务的开展。
直到15世纪初期，欧洲人才战战兢兢地从黑死病的恐惧中走了出来，人口与经济逐渐得到恢复。随着荒废土地的开垦和工业的发展，商业开始活跃起来，这时，快速发展的商品经济要求欧洲必须有更多的货币资金来维持流转。农民普遍缴纳货币地租，城市的手工作坊和工场普遍从事商品生产，从事这些生产的工人和师傅们都是领取货币工资，高度频繁的商品流通和贸易交换都需要大量的现金货币。这样，欧洲便需要有大量的金、银来铸造货币。然而，欧洲的黄金和白银存储量却远远不够。除此以外，还有一个重要原因在于，西欧国家的对外贸易在当时长期呈现入超逆差的局面。欧洲必须用大量的金银币来购买欧洲本土并不出产的香料和东方奢侈品，大量金银流入亚洲，本地商业所需的硬通货币却在闹着饥荒。欧洲陷入了困顿的窘境之中。
再来谈谈欧洲人对香料的渴望。香料对欧洲人的重要程度，即便把它形容为大航海时代的第一推动力也不为过。在中国人看来平平常常的、可以随时享用的香料，却是欧洲人曾经拼了性命要得到的东西。一般意义上的香料指的是胡椒、丁香、肉桂、豆蔻、甘松香、檀香、龙涎香、樟脑、苦艾、姜和辣椒等。其中最主要的四大香料：丁香、胡椒、肉桂、肉豆蔻，主要产自于印度和亚洲的南洋诸岛。香料的用途主要是：作为调味品和用于香水、药品和宗教仪式。欧洲人最早认识香料是在公元前331年，亚历山大大帝征服埃及，希腊人自埃及获得香料植物的知识后广泛用于生活之中，他们发现这种散发着香气的植物可以用来调制出美味的食品，可以美容，还可以使空气芬芳。此后，香料的使用迅速传到了欧洲世界。对于以肉食为主的欧洲人来说，香料最大的用处便是用于调味。在中世纪，就算是欧洲的王公贵族，嘴里也都淡而无味。他们的肉食多用盐煮或在冬天用盐腌制，味道平淡无奇，而自从有了香料之后，平淡无味的肉食变得可口，因长时间放置的肉食异味也可消除了。从此，香料成为欧洲人生活中不可缺少的东西，整个欧洲需要大量的香料。
在中世纪，香料只能从遥远的东方运来。从欧洲到东方数千千米的漫长旅途中充满了艰难危险，而且阿拉伯人占据了必经之路。阿拉伯人乘着独木舟从东南亚的种植园里收购这些香料，载着香料到达马六甲，向苏丹交过税以后，再从危险的印度洋上驶向亚丁。如果能有幸躲过海上的风浪、海盗，则可以到达亚丁，从那里有商队接应穿越炎热的沙漠。几个月之后，到达巴士拉、巴格达、大马士革，再经贝鲁特抵达开罗。这其中路上的强盗和沙漠随时都可以吞没他们，而各地苏丹所征的高额税款更是令香料价格一路攀升。当商队幸运地到达亚历山大，送到威尼斯商人手中的时候，才稍微安全。可是还没完，威尼斯商人以高价把这些香料卖给其他各国商人，然后再到分销商手中。当到消费者那里时，香料价格已经贵比白银了。可以看到，在整个运输香料的路线中，阿拉伯人控制了当时唯一的水上和陆地的联运地段，形成了贸易垄断，而其征收的高达商品价值5％的关税，更是严重影响了西欧商人的利益。威尼斯商人们也靠经营香料而大发其财，这让西班牙人、葡萄牙人、英国人、荷兰人、法国人十分眼红。为了摆脱威尼斯商人的垄断，葡、西、英、荷等西欧诸国非常希望能够找到一条新的航线到达香料群岛。
表现黑死病肆虐欧洲的漫画 黑死病是人类历史上最严重的瘟疫之一，约在1340年传播到欧洲。这场瘟疫在全世界造成了大约7500万人死亡。
中世纪欧洲的药商店铺，专营东方传入的胡椒、丁香、肉桂等香料及染料。
15世纪中叶，西欧货币由银本位制过渡到金本位制，那散发着光芒的黄金就成为人们梦寐以求的东西。可是，西欧贵金属的开采量很少，整个社会迫切希望能开辟新的航路去寻找急需的黄金和香料。这种需求不仅仅是政府，连民众也有普遍的愿望。而在14世纪初期出版的马可·波罗的《东方见闻录》中对东方“遍地黄金，香料盈野”的描述则激起了无数人的贪欲。西欧的贵族商人、封建地主、骑士、教士和航海家们统统为其所倾倒，而国家政府则积极地从经济上支持寻找新航路的计划，这就为即将到来的大航海时代做好了经济上和政策上的准备。
宗教之争
基督教发源于中东巴勒斯坦，以耶路撒冷为圣城。公元313年，罗马皇帝君士坦丁颁布了“米兰敕令”，给基督教会以合法地位。到公元380年，宣布基督教为罗马帝国国教。借助于国教的地位，基督教教堂、教徒遍布于罗马帝国所辖的各个地方，随后在欧洲地区得到大的发展。作为一个普世的宗教，它希望教化异教徒，积极传教是基督教不同于其他宗教的特点。伊斯兰教发源较晚，7世纪兴起于阿拉伯半岛，也是以耶路撒冷为圣城，它在亚洲、东非的发展和传播十分迅速，其力量的壮大和宗教的狂热程度丝毫不逊于基督教。也就是在这时，拉开了东西方两大世界性宗教对抗的历史序幕。
基督教与伊斯兰教相遇以来，一直处于下风。公元8世纪，伊比利亚半岛（现在的葡萄牙和西班牙）被穆斯林摩尔人夺取，11世纪圣城耶路撒冷也落入穆斯林之手。1095年，在教皇乌尔班的号召下，基督教世界先后组织了8次十字军东征，虽然也取得了一些成果，在中东建立了三个基督教小王国，但在穆斯林的大反击中又先后失去。基督徒直到1492年才把穆斯林势力完全逐出伊比利亚半岛。14世纪，强悍的奥斯曼土耳其兴起，占领巴尔干继而到达中欧，基督教世界面临着穆斯林的巨大威胁。在此情形下，基督教迫切想寻找东方的盟友来对抗土耳其和阿拉伯穆斯林。
在基督教世界里一直存在着一些传闻，认为东非信基督教的文明古国埃塞俄比亚－阿比西尼亚被伊斯兰海洋所包围，从而成为一个十字架的孤岛。14世纪时期，埃塞俄比亚国王塞约恩同周围的穆斯林小国之间战争不断，随着奥斯曼土耳其的逼近，国王向西方求援。于是，埃国成为西欧世界寻觅和联络的主要对象。此外，12世纪下半叶还有一个关于东方的虔诚信奉基督教的富裕国王约翰王的传说。传说这个东方国王给罗马教皇一封信，信中有言其国土广大，富裕强悍，约翰王如何虔信基督、甘愿奉献的内容。这些传闻成为西方基督教世界把眼光瞄向海外的又一个动因。如果能联系到他们必将大大增强基督教世界的力量，对付穆斯林也要容易一些了。另外，基督教的传教精神使冒险家们的探险披上了一层神圣的外衣，他们每到一处都会竖立十字架，宣扬宗教精神的胜利，而那些残酷的镇压和血腥则在这层外衣下被掩盖了。
总之，对香料、黄金的渴望以及基督教的传教热情，促成了大航海时代的开启。“到东方去”成为西方冒险家、政治家、航海家的强烈信念，东方像磁石一样吸引着他们。这一时代将连接人类几大文明区域，使人类文明进步的步伐大大加快。
14世纪拉特尔《赞美诗》插图 仆人为他们的主人准备宴会，主人们丰盛的食物由于增加了东方的香料而变得更美味可口。