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康熙末年，皇位的争夺战残酷而激烈，为了至高无上的权力，诸皇子斗得你死我活。最后皇四子胤禛能够脱颖而出，得以继承大统，当然有他的过人之处。他阴狠毒辣，残酷镇压异己、清除政敌，尤其是对众兄弟的暴虐，实在是令人背冷齿寒。但雍正帝刚毅勇决、雷厉风行，又呕心勤政、励精图治，使政事为之一新，经济得以发展，国库收入增加，官员较为清廉。因此，雍正帝的功过正邪，为善为恶，福民祸民，还是不易简单评说。
康熙帝在位长达61年，他一共有35个皇子、20个公主、1个养女。皇子众多，意味着储君之位竞争激烈。在诸多皇子中，有能力争夺储君之位的主要有9位皇子，他们掀起的这场皇位之争，史称“九龙夺嫡”。这9位皇子主要分为三派，一派是皇太子胤礽（按：雍正帝登基后，其兄弟为了避讳，将胤改为允，但文中仍作胤礽，众皇弟亦同）以及其拥护者皇三子胤祉；另一派是皇八子胤禩以及拥护者皇长子胤禔、皇九子胤禟、皇十子胤
、皇十四子胤祯；第三派是皇四子胤禛及拥护者皇十三子胤祥。在三派中，胤禛的势力最弱，他的生母德妃出身寒微，没有雄厚的家族背景，而他的同母弟皇十四子胤祯不但不帮助他，反而依附皇八子胤禩，专门与他作对。
原本皇太子胤礽一派呼声最高。胤礽是康熙帝皇后赫舍里氏所生。赫舍里氏与康熙帝是少年夫妻，二人感情甚笃，康熙十三年（1674）五月，赫舍里氏因为难产造成大出血，在刚生下胤礽后就与世长辞。康熙帝悲恸异常，为安慰爱妻在天之灵，他亲自抚育胤礽，并在胤礽刚满一周岁时正式册立他为太子。胤礽十分聪颖，在康熙帝的精心培养下，文才武略都十分出众。康熙帝对胤礽抱有重望，但胤礽却辜负了这份期望，他日渐骄纵，屡犯大忌，康熙帝不得不忍痛废除其太子之位。后来，康熙帝终因念及其生母赫舍里氏和多年的父子情，又复位胤礽。但胤礽仍然不思己过，康熙帝心灰意冷之下，二废其位，并将他长年幽禁于咸安宫。
皇长子胤禔是庶出，不得康熙帝欢心，无望登上帝位，只好投奔了皇八子胤禩。胤禩的生母为良妃卫氏，卫氏出身低微，无权抚养皇子，胤禩刚一出生就被交由大阿哥胤禔之母、惠妃那拉氏教养。胤禩敏慧，很小就习读诗书，文采甚高。他待人亲切，毫无皇子的骄纵之气，所以能引得多位皇子追随，朝中诸多大臣也对他另眼相看。太子胤礽第一次被废后，朝中不断有重臣呼吁立胤禩为皇太子，康熙帝由此对胤禩有了戒备心理。康熙帝害怕胤禩势力坐大，有朝一日逼迫自己禅位，就开始刻意打压胤禩。二废太子后，东宫虚位，立胤禩为太子的呼声还是很高，这让康熙帝忌恨不已，于是借助一起莫须有的“毙鹰事件”彻底掐断了胤禩继承大统的可能性。皇八子胤禩也被踢出局了。
∷雍正帝手书《夏日泛舟》
康熙晚年，曾依附皇八子胤禩的皇十四子胤祯异军突起，成为太子之位的最热人选。胤祯和皇四子胤禛一样都由德妃所生。与胤禛略显阴鸷的性格不同，他为人豪爽，“甚有义气”，为康熙帝所厚爱。胤禩出局后，曾经支持他的一些朝臣转而支持胤祯，朝堂坊间不断传出“皇十四子虚贤下士”的美誉。胤祯武功出众，康熙五十七年（1718）春，准噶尔部侵犯西藏，拉藏汗请求清朝发兵救援。康熙帝环视一周，最终选定胤祯为抚远大将军，统率大军前往讨伐。胤祯身着战袍，如同天子出征般威武气派。到达青海后，他调度三军，很快将作乱的准噶尔部荡平，扬名边陲，呼曰“大将军王”。捷报传至京城，关于胤祯将继承大统的传言更盛。
康熙六十一年（1722）十一月初七，康熙帝在畅春园病重，步军统领、理藩院尚书隆科多奉命侍疾。十二日晚，诸皇子齐集畅春园。次日，康熙帝病逝。当晚皇四子胤禛命令淳郡王胤祐守卫畅春园，十六阿哥胤禄、恒亲王世子弘升肃清宫禁，用銮舆运载康熙帝遗体，悄然回到紫禁城乾清宫。
十四日，宫中传出先皇遗诏谕令胤禛即帝位，京师气氛紧张，各派势力蠢蠢欲动。胤禛下令关闭京城九门，秘不发丧，进行戒严。二十日，胤禛正式登基称帝，即雍正帝。
胤禛继位后，广泛打击曾是他政敌的兄弟。远在西宁的皇十四子胤祯被召回，却不允许入京，只得留驻于河北遵化康熙帝的景陵，行动受到限制。皇九子胤禟被派往西宁接掌兵权，却不给任何官职，等同于充军，后被寻罪逮捕，改名为“塞思黑”（意为猪），暴卒于押解回京途中。皇三子胤祉先是被派遣去守护景陵，后被关押，死于狱中。皇十子胤
胤禛以“私自禳祷”的罪名关入大牢。皇八子胤禩被削去宗籍，改名“阿其那”（意为狗），禁闭于宗人府，后死于狱中。皇长子胤禔和废太子胤礽早被康熙帝圈禁，胤禛继续将他们禁锢。
康熙帝从病重至逝世不过6天时间，再加上胤禛为人冷酷，继位后打击兄弟过于狠绝，有违兄弟之道，于是关于胤禛继位的合法性问题，坊间有了多种说法。一种说法是，胤禛在康熙帝病重时，进了一碗参汤，康熙帝喝了就驾崩了。其实这种说法是站不住脚的，康熙帝一向不喜吃人参，而且皇帝进药之前，必先由内侍尝试，再者还有御医随侍，胤禛进参汤毒死父亲的风险太大了。况且当时康熙帝已是风烛残年，胤禛韬光养晦了这么多年，也不会急于一时。另一种说法认为康熙帝本来想传位于皇十四子胤祯，胤禛串通隆科多将遗诏上的“传位十四子”改为“传位于四子”。这一说法流传得最广，却经不起推敲。清宫向来是满汉两种文字并用，汉文传位诏书均写为“传位皇某子”，绝不会只写“十四子”，而且清代诏书中“于”与“於”不能通用，诏书中用的都是“於”字，因而无法更改添加。尽管这一说法被否决，但是胤禛继位的合法性却始终有争议。
关于其继位问题，史学界历来有两种意见：一种认为康熙帝并未传位给胤禛，他是矫诏夺位；一种认为胤禛依康熙帝遗诏继位，属于合法继承。这两种说法都有依据，但也都有疑点。当康熙帝驾崩后，隆科多宣读遗诏时，一些大臣对他只宣读满文本而不宣读汉文本遗诏的做法曾提出异议。胤禛搪塞而过，多日后才出示汉文本遗诏。而这份汉文本遗诏开头为：“唯我国家，受天绥佑，圣祖神宗、世祖皇帝统一疆域，我皇考大行皇帝……”“圣祖”是康熙帝的庙号，他留遗诏之时如何知道后人称他为“圣祖”？只能解释这一文本是后人伪造出来的。
继位后，胤禛秘密铲除康熙帝病时侍候在侧的内侍，查禁有关胤祯的档案，销毁了许多康熙帝与胤祯往来的奏折手谕，并篡改销毁其他大量文献档案。胤禛防范的是什么自然不难想象，他担心其中会留下对他不利的证据。
那么雍正帝有没有可能是合法继位？首先要辨明雍正帝继位是不是爆冷门。康熙帝晚年，比较受宠的皇子无疑包括胤禛。康熙五十七年（1718），康熙帝任命胤祯为抚远大将军，出发前，他还亲自主持仪式，希望胤祯能取得军功，提高声望，但这并不代表胤祯就是康熙帝心中属意的皇位继承人。当时康熙帝年事已高，不太可能将继承人派到遥远而危险的西北边疆作战。一来胤祯的生命安全不能保证，二来康熙帝身体羸弱，随时有可能驾崩，如果等胤祯闻讯赶回，必定为时已晚。后来事态的发展也证实了这一点，雍正帝在胤祯回京之前，已经清除了胤祯的势力，胤祯一回来，便被变相圈禁，无力改变局势。身为深谋远虑的政治家，康熙帝不可能想不到这一点。
值得注意的是，胤禛10岁受封为贝子，32岁晋封为亲王，在诸多兄弟中，他不显山不露水，保持中立的态度，不结党（他的一党是在康熙晚年才结成的，而且做得比较隐秘），超脱于皇子们的朋党之争。康熙四十七年（1708），康熙帝废掉皇太子之后，因伤心过度病倒。其他皇子趁太子被废之机展开激烈的争斗。胤禛却避开争夺，专心侍候康熙帝，也经常为被废的皇太子胤礽说好话，给康熙帝留下了良好的印象。康熙病愈之后还亲自下诏褒扬胤禛“性量过人、深知大义”。
胤禛一方面博取康熙帝的信赖和喜欢，另一方面也暗中发展自己的势力，将康熙帝面前的红人隆科多和年羹尧争取了过来。在诸皇子纷纷落马的情况下，康熙帝逐渐有意立胤禛为储君。胤禛先后代替身体渐弱的父皇参加祭祀有22次之多，居皇子祭祀之冠。康熙帝还多次召胤禛共商军国大事，表明了他对皇四子的重视。
也有人认为，胤禛能登上帝位是沾了其子弘历（后来的乾隆帝）的光：康熙帝对聪明伶俐的弘历宠爱有加，为了传位给心爱的孙子，所以选择胤禛为皇位继承人。弘历出生于康熙五十年（1711），康熙帝逝世时他不过12岁，即使再聪明伶俐，也不过是个童稚小儿。康熙帝对弘历倍加宠爱，其实可以看作对胤禛的一个暗示。
对于雍正帝继位之谜，学者们各执一词。事实的真相更有可能是康熙帝在胤禛和胤祯之间犹豫不决，在尚未下最终决定之前便突然去世，胤禛及时抢占时机，清除对手，迅速登上帝位，成为笑到最后的人。
雍正帝当上皇帝以后，一改做皇子时“闲云野鹤”的姿态，立志要做一番事业，对得起自己的皇位。他觉得自己年富力强，又比臣下英明得多，所以什么都要自己亲力亲为，甚至把大学士们该干的活儿都“承包”过去了。他每天一大早就起来，白天接见臣子，商讨事务，做出决定，督促官员们实施；到了晚上，他还要批阅奏折，不光看内容，连错别字都不放过，经常到半夜才睡觉。他管的事情也非常繁杂，大到军国大计，小到地方官员的日常工作甚至他们的文化水平他都要管，可谓事必躬亲。
终雍正一朝，这位皇帝中的实干家做了不少切实的工作。他深知国库收入和粮食储备是国家的生存命脉，没有钱万事皆难，没有粮食更会导致灾难。所以他即位之后的第一个重大举措就是全国大清查，严令中央和地方政府弥补亏空——他可不是虚张声势抓几个人、抄几个家、没收点银子，然后揣进自己腰包了事，而是要各部、各省把历年的亏空都补回来，充盈国库，这样做的效果就是很快给国家积累下大量的财富。
接下来，他又采取耗羡归公的办法，贴补地方用度不足，也作为养廉之用。耗羡是征税过程中加工白银产生的损耗。这部分损耗被摊派给税户，税赋交给中央之后剩下的部分原来都被地方官贪污了，现在雍正帝明令禁止，把这些钱留地方公用，一方面弥补了之前的亏空，另一方面贴补地方官薪俸的不足。这个办法既减轻了纳税人的负担，又起到了养廉的作用，很有实效。
此外，雍正还实行了“摊丁入亩”、“士民一体当差”、“改土归流”等有利于生产和中央对地方，尤其是少数民族地区的统治的改革，这些举措加强了农业生产，巩固了帝国统治。
雍正年间，大清帝国政治体制还出现了三个重大变化。雍正帝创造性地发展了密折制度，置军机处，并开创了密匣立储制度。密折制度准许各级官员和他单线联系，单独向他汇报，使他有了一个遍布全国的情报网。军机处最初只是一个保密机构，负责处理紧急军务，后来却成了皇帝的私人幕僚，权力越来越大，把内阁架空了。
雍正帝做了这么多改良和开创工作，实际上都是他务实的表现，对当时的影响也很大。在雍正帝统治时期，大清帝国更加强大起来，把一个盛世继续延续下去……
雍正七年（1729），为方便处理紧急军务，雍正帝于隆宗门内设置“军机房”。雍正十年（1732），改称“办理军机处”。乾隆帝即位之后，将“办理”二字去掉，简称为“军机处”。军机处总揽军、政两方大权，是清朝的最高国家权力机关。其职官有军机大臣（俗称“大军机”）和军机章京（俗称“小军机”）两种。其中，军机大臣由皇帝从满、汉大学士，尚书，侍郎等官员内特选。军机大臣的任命，称为“军机处行走”或“军机大臣上行走”。所谓“行走”就是入值办事，没有品级和俸禄，皇帝随时可以命其离开军机处，回归本衙门。军机大臣的数目也不确定，最早设为三人，后来增加到四五人，又至八九人，最多可至十一人。军机章京是军机大臣的属官，同样由其他衙门的官员兼职，初无定额，到嘉庆时期，被定为满、汉章京各十六人，再各分两班值班，每班八人。军机处由清朝皇帝直接统辖，相当于皇帝的私人办事处。军机大臣必须随时候命，处理皇帝交办的事情。军机处的设立是中国古代政府中枢机构的重大变革，标志着封建中央集权制发展到了顶点。