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天命十一年（1626），天命汗努尔哈赤突然病逝。一时间风云变幻，暗流涌动。谁是努尔哈赤的继任者？答案很快就出现了，九月一日，皇太极成为汗位继承者。按照当时的史料记载，皇太极之所以获得汗位是因为有努尔哈赤的临终遗命，但在后世史学家抽丝剥茧的分析之下，却有了另外的声音。
在择定继承人这个问题上，历代汗王都非常重视。而努尔哈赤心中符合这一条件的人选之中，既非长子，才华又不出众的皇太极似乎从未入列。
在最初择定继承人的时候，努尔哈赤非常看好自己的长子褚英，这不仅因为按照习俗长子具有继承汗位的优先权，更因为褚英本人非常骁勇善战，在努尔哈赤创立功业的过程之中建立了不少的功勋。在打天下的时候，一个具备优秀军事素养的将领是不可多得的，所以努尔哈赤打算由他来继承自己的汗位。但考虑到未来治国的需要时，褚英身上的缺点却开始显露，他是一个心胸狭窄、偏执肤浅的人。也许是因为功勋卓著，褚英对于辅佐父亲的那些功臣不屑一顾，更不把自己的弟弟们放在眼里。久而久之，褚英在不知不觉之中就得罪了很多人，不断有人向努尔哈赤告发他的不轨言行。众口铄金，褚英逐渐失去了努尔哈赤的信任。眼看自己继承汗位的希望越来越渺茫，褚英也变得焦躁不安，直至最后因其心怀不满被努尔哈赤杀掉。
经历了褚英之死后，努尔哈赤心中也掠过一丝苍凉，这一回他将品行看作选择继承人的重要条件，而被他相中的人则是代善。和褚英一样，代善也算战功卓著，而且为人宽厚，所以成为当时最符合努尔哈赤标准的新“太子”。木秀于林，风必摧之，协助努尔哈赤处理国政没多久，代善便成了告密者的攻击目标。而努尔哈赤这才发现自己的大妃乌拉那拉氏与代善关系暧昧。努尔哈赤非常愤怒，但家丑又不宜外扬，所以只好暗中惩戒乌拉那拉氏，而代善也从此失宠了。
∷太宗皇太极画像
连番的选储失败让努尔哈赤有点心灰意懒，他不知道自己的诸子之中还有谁是德才兼备的，因为受到这一打击，一直到晚年，努尔哈赤都没有再次选定继任者。他确立了一个新的方针，要建立“八和硕贝勒共治国政”的局面，通过八旗旗主来协商解决国家重大事务，并推选出一个真正的“国主”。这个想法颇有民主之风范，也算是权宜之计。
感觉到自己大限将近，努尔哈赤对于国主继承人的问题还是不放心，所以他在临死前一个月写了一份训词。在这份训词之中，努尔哈赤表示自己年纪已经大了，无力处理浩繁的国事，但他仍然不愿指定一个继任者。他希望诸子可以协同治国，而他会观察和监督他们。但没过多久，努尔哈赤便带着遗憾离开了人世。
努尔哈赤之死不仅在东北辽东地区掀起了一股暗流巨浪，更引出了皇宫之中激烈的血雨腥风。面对空荡荡的汗位，各种势力都开始蠢蠢欲动，大家都在观察着身边的人，准备着自己的武器，随时都有可能迈开奔向汗位的脚步。
这些势力之中最早发力的是努尔哈赤的大妃乌拉那拉氏。她原本就是努尔哈赤最宠爱的妻子，因此得以在努尔哈赤临终的时候陪伴他。这位大妃本以为努尔哈赤要将汗位传给代善，所以与其暧昧，传出了一段让努尔哈赤脸上无光的绯闻。但眼看代善失势，大妃也立刻掉转了船头。乌拉那拉氏做这一切都是为了她的三个儿子——阿济格、多尔衮和多铎。看到自己的儿子多尔衮深得努尔哈赤喜爱，她心中便打定主意要让汗王立多尔衮为继承人。当努尔哈赤咽气之后，乌拉那拉氏便立刻向诸皇子传达了汗王的遗嘱：“多尔衮继位，代善辅政。”
这一遗嘱让众大臣骇然，努尔哈赤生前一直都在强调“八和硕贝勒共治国政”，怎么在临终时又留下让多尔衮继位的遗嘱呢？而当时的多尔衮也才十几岁，这样一个遗嘱最大的受益者便是大妃乌拉那拉氏，其中疑点太多，所以代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极四大贝勒立刻以多尔衮年幼为由表示反对。大妃的计划落空了，但“国不可一日无君”，谁来继承大统就成了迫在眉睫的事情。在乌拉那拉氏采取行动的同时，皇太极也主动出击，努尔哈赤逝世当天，他就暗中说服代善的长子，让他劝代善推举自己继承汗位：“四贝勒才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当速继大位。”
从当时各方的实力来看，八旗旗主是最具竞争实力的。其中，两黄旗由皇太极统领，正红旗由代善统领，镶蓝旗由阿敏统领，正蓝旗由莽古尔泰统领，所余镶红、正白和镶白三旗旗主，分别是乌拉那拉氏的三个儿子阿济格、多尔衮和多铎。虽然此三人有大妃的护持，但他们年纪不过十几岁，根本不是久经沙场的几位旗主的对手，位高权重的代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极四大贝勒便构成了汗位竞争者的第一梯队。
在四大贝勒之中，代善虽然曾经受宠，但由于和大妃的绯闻，让他早已失去了努尔哈赤的信任，无法重新树立形象。阿敏并非努尔哈赤的儿子，他的父亲是努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐，这父子二人各有污点：舒尔哈齐在努尔哈赤还活着的时候就已获罪，被囚禁致死；阿敏虽然有一定的军功，但他在南征的时候却因为放弃永平并屠城劫掠而犯下大错，受到了努尔哈赤的惩戒，早已没有争夺汗位的资格。莽古尔泰是皇太极的五兄，此人在军事方面并无多大的才华，虽无战功，却生就一副暴躁脾气，更因为他亲手弑母，所以也不受努尔哈赤赏识，并且毫无声望。这么看来，四大贝勒之中只有皇太极才最有胜出的可能。
∷皇太极调兵木信牌
皇太极知道诸位贝勒不是自己的对手，但大妃乌拉那拉氏却不容忽视，这个女人和努尔哈赤最亲近，而且还在朝中有很多的拥趸。但当大妃所提出的“遗嘱”被否定之后，他就知道自己的机会来了。第二天，代善在大臣议政的时候提议推举皇太极，众贝勒“皆喜曰善。议遂定，乃合词请上继位”。
虽然在这场竞争之中，皇太极并不是最早占据有利形势的，但他却凭借自己的政治见识和军事才能深孚众望，成为了最后的胜出者。
虽然已经登上了汗位，但皇太极心中的那根弦却并没有放松，他知道乌拉那拉氏并不会放弃为自己的三个儿子争权夺利。而恰好此时努尔哈赤身边的一位侍卫向皇太极报告，声称自己听到努尔哈赤和大妃曾经谈论过要死后同葬。这条“帝遗言”让皇太极眼前一亮，他立刻以此为由，要求乌拉那拉氏为努尔哈赤殉葬。
努尔哈赤死去才18个小时，他生前最宠爱的大妃——年仅37岁的乌拉那拉·阿巴亥就生殉了。虽然封建社会经常有殉葬的事情发生，但按照习俗，妻子要生殉丈夫，必须符合两个条件，其一必须是爱妻，其二必须没有幼子。虽然大家都知道乌拉那拉氏深受努尔哈赤宠爱，但当时她膝下还有两个幼子尚待抚养，所以如此生殉必然引人猜忌，但乌拉那拉氏死后，再也没有人能够确定她所传达的努尔哈赤遗嘱的真假，也没有人会去在意殉葬遗嘱的真假了。
经过了一番不见硝烟却异常惨烈的争夺，九月一日，皇太极登上汗位。代善、阿敏、莽古尔泰以及众贝勒协同文武大臣，在皇太极的率领之下焚香祷告，行九拜礼。这一年，皇太极35岁，而从第二年开始，后金便进入到天聪元年，皇太极成为天聪汗。
皇太极改元称帝，确定国号为“清”，又废除了女真这个称呼，改称满洲，他这么做的原因是什么？又有什么根据呢？实际上这两个问题至今都没有定论，尤其是“清”这个国号在正史中并无解释，只能任凭后人猜测，并由此产生了众多传闻。
关于“清”的来历，有三种主要的说法：传说努尔哈赤从李成梁家逃走时，骑了一匹大青马，这匹马累死了，所以努尔哈赤发誓将来建国要以“青”为号，到皇太极这儿就成了“清”。还有人认为皇太极迷信五行说，“明”属火，“清”属水，水能克火，皇太极为了灭明，就以“清”为国号了。另一种从文化和民族情感上的解释是：皇太极想淡化汉人对后金的仇视，不想用“金”这个容易引起汉人敌视心理的字眼儿，故此选择了“清”，大概同时也有扫清宇内的意思吧。至于“满洲”的来历，乾隆御制的《钦定满洲源流考》开篇就说女真人原称“珠申”，是肃慎的音变，后来努尔哈赤兴起，女真人又被称为“满珠”，讹变而成“满洲”。不过也有人认为“满珠”源自“曼珠”或“曼殊”，是佛家用语，有吉祥之意，取这个名字只是为了博个好彩头罢了。