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嘉庆帝即位后，先做了三年有名无实的傀儡皇帝。好不容易亲政了，各地的农民起义一波未平一波又起。虽有护甲三千，却在自己的家门口被一人追杀，惊魂甫定时，天理教众又突然冲进了紫禁城。翻开清朝历史，嘉庆帝绝对是满清入关以来经历最不堪的皇帝之一。而坊间关于嘉庆帝是被雷劈死的传言更为其人生平添了戏剧性。
乾隆帝在即位之初，曾对天发誓自己在位时间绝不超过祖父康熙，于是在自己登基60年后，即嘉庆元年（1796）将皇位禅让给皇十五子颙琰，即嘉庆帝。嘉庆帝资质平平，原本并无希望继承皇位，但无奈乾隆帝先前选中的两位皇太子都不幸夭折，而其他皇子则更不成器，于是老实孝顺的嘉庆帝幸登大宝。然而老父亲尚在，做儿子的岂能当家，所以嘉庆帝是在其位而不谋其政。
事实上，乾隆帝的禅位还是有被迫的成分在内。早在乾隆二十五年（1760），乾隆帝就有些后悔自己当初立下的誓言，便借口只要崇庆皇太后一直健在，自己就不能主动禅位，哪怕时间已够一甲子。崇庆皇太后去世之后，就有大臣上表请立储君，乾隆帝不但不接纳，还将其以诅咒皇帝罪斩首示众，吓得群臣再也不敢多言。乾隆四十九年（1784）后，随着乾隆帝的身体日益虚弱，群臣们旧事重提，乾隆帝这才勉强接受，选定皇十五子颙琰为未来的国君。
禅位大典举行那天，已在龙椅上坐了60年的乾隆帝实在舍不得挪开，就想把传国玉玺再留在手中一段时间，只让人宣读了传位的诏书。大臣们听说后急得抓耳挠腮，最后还是几个大学士站了出来，连哄带劝，乾隆帝这才作罢。如此心不甘情不愿，自然是难舍至高无上的皇权，所以嘉庆帝即位后，乾隆帝仍然把持朝政也就不足为怪了。
∷嘉庆帝手书
嘉庆帝即位后，暂居在毓庆宫，每天除了批阅奏章，接见臣僚，就是陪侍“太上皇”乾隆帝参加各种休闲娱乐活动。朝内一切军政措施、人员调动都必须经过乾隆帝的首肯才行，甚至有外使朝拜，也由乾隆帝接见。朝鲜史书中就曾提及此事，言朝鲜使者回去之后，只知道有乾隆帝，不知道有嘉庆帝。而在民间，虽然年号已经改为“嘉庆”，发到百姓家中的历书仍然以“乾隆”年号纪年。
除了看“太上皇”的脸色，嘉庆帝还要看“太上皇”的宠臣和珅的脸色。和珅时常在乾隆帝面前打嘉庆帝的小报告，嘉庆帝对其恨之入骨，平日里却对其恭敬有加，甚至当有臣子参奏和珅时，他还要出面维护。嘉庆四年（1799），高寿的“十全皇帝”乾隆帝寿终正寝。39岁的嘉庆帝在当了三年傀儡皇帝后，终于大权在握，而他亲政后做的第一件大事就是处死和珅，查抄和府，以出心中多年郁结之气。
历朝历代的皇帝对于自身安全的防范总是最为严密的，但尽管他们身边护卫重重，总是百密一疏，被铤而走险者找到刺杀时机。嘉庆八年（1803），嘉庆帝居然在自己的家门口遇刺，而且刺客并非以一敌百的高手，只是一个平凡百姓而已，这让人看上去简直有些荒谬。
陈德是北京城中一个普通的百姓，他的父亲是汉军镶黄旗人，属契买家奴。出身低微的陈德一直在社会底层摸爬滚打，尝尽人间辛酸。他看到自己和两个儿子每日里辛苦劳作都不能吃一口饱饭，而京城贵族却过着酒池肉林的奢侈生活，心中不免生出一股愤慨之气。有一次，当陈德被主人解雇衣食无着落的时候，发现有人在街上用黄土垫道，询问之下才知道是嘉庆帝斋戒之后要在二十日回宫了。本就愤然的他决定找机会刺杀皇帝：“犯了惊驾之罪，必将我乱刀剁死，图个痛快，也死个明白。”嘉庆帝回宫的这一天，一切看上去都那么平静，与平常无异，谁都不会想到无知小民陈德正藏在神武门西厢房南山墙后。当众人簇拥着皇帝来到神武门，嘉庆帝下轿打算步行到顺贞门时，一个黑影忽然冲了出来，用手中的小刀直刺龙袍。这个变故太过突然，以至于过久了养尊处优生活的一百多位侍卫个个呆若木鸡，不知所措。此时反应最为敏捷的是御前大臣定亲王绵恩、乾清门侍卫丹巴多尔济等人，他们奋力阻拦，在多处负伤之后，才将这个“刺客”按倒在地。
仓皇逃走的嘉庆帝不知道自己的侍卫如此无能狼狈，因为他跑进顺贞门的时候头也没敢回。而陈德被抓捕之后，他才气急败坏地要求军机大臣和刑部进行严审。几个昼夜的酷刑之下，陈德丝毫不为所动，声称自己未受任何人指使。愤怒的嘉庆帝下令将他凌迟处死，陈德两个尚未成年的儿子陈禄儿和陈对儿也被处以绞刑。直到杀掉了刺客，嘉庆帝才回想起自己当时的狼狈，开始问责身边负责保卫皇帝的官员，以失察之罪将神武门和东华门十七名文武官员发配到热河披甲当差。而这些举动并没有让他从此安生，此后的日子里，还有更多的“惊喜”在等待着嘉庆帝。
乾隆朝后期，由于统治者的腐败，吏治逐渐走向没落，百姓处于水深火热之中，为求生存不断起义反抗。嘉庆帝刚一即位，湖北就爆发了大规模的白莲教起义，此后四川、陕西、甘肃、河南等地的白莲教徒也加入进来，人数迅速膨胀至几十万，嘉庆帝不得不从全国16个省征调兵力进行镇压，最后耗时九年半才将这股起义势力基本扫清。而清王朝为此付出了沉重代价，元气大伤。此后各地秘密武装力量开始不断扯旗造反，开展各种形式的反清斗争。
嘉庆十七年（1812），由京畿大兴县人士林清与河南滑县人士李文成、冯克善等组建的秘密宗教天理教，密谋于嘉庆十八年（1813）九月十五日，趁嘉庆帝去木兰围场狩猎的机会起事。但在准备过程中，河南李文成由于疏忽，私造机械时，被官府发现收押，其属下只好提前起事。山东冯克善听到消息后，立即跟着发动起义。这一天早上，两百多名天理教教徒在宫中太监的接应下分别从东华门和西华门攻入紫禁城，一番乱战后，一小股天理教众打入隆宗门，眼看着就要进入养心殿。
正在上书房读书的皇次子旻宁（后为道光帝）和皇三子旻恺惊闻变故后，立即率鸟枪守卫来到养心殿前防御，双方就在养心殿前打成一团。到傍晚时分，礼亲王昭琏才带着健锐营和火器营的精兵从神武门前来增援，剿灭了这一小股犹如插入紫禁城心脏的匕首一般的起义军。惊闻紫禁城之变后，嘉庆帝从木兰围场赶回北京。看到宫内一片狼藉，再思及此前神武门遇刺之事，他不由得感慨万千，愤然道：“大清曾经是何等强盛，谁想到今天居然会发生这样荒谬的事情！”
天理教被镇压后，嘉庆帝为安抚朝堂，颁布了“罪己诏”，深刻反思这次起义的原因。嘉庆帝认为“祸积有日”，此次天理教冲进紫禁城并非一朝一夕而促成，是自己“因循怠玩”，没有及时将星星之火灭于微时，以致酿成大祸。此后，只要将起义者赶尽杀绝便可铲除后患。嘉庆帝反思的结果不是整顿吏治，化解民怨，而是以暴制暴，残酷镇压，这对于当时本已十分尖锐的国内矛盾而言无疑是饮鸩止渴。之后，又有陕西工匠因为饥饿而聚众千人，焚毁城镇，攻击官衙，嘉庆帝不得不再次派出陕甘总督长龄、杨玉春等人率兵前去镇压。然而不从根本上解决矛盾，就算积极镇压，也无法阻止起义军前赴后继地举起反抗的大旗，更无法阻止清王朝衰落的命运。
嘉庆二十五年（1820）七月，61岁的嘉庆帝到热河狩猎，途中因为中暑，身体略感不适。二十四日到达避暑山庄后，嘉庆帝特意住在烟波致爽殿。但至次日早晨，嘉庆帝已经不能起身了，御医用尽各种办法抢救，但还是没能阻挡死神的降临。当天晚上，嘉庆帝就驾崩了。
嘉庆帝向来身安体健，在来热河的路上还一度下轿，策马奔驰，到达热河的当天又去了一趟城隍庙和永佑寺上香，却于第二天猝死。随行大臣顿失分寸，为免有人乘机乱政，首要之举就是封锁消息。史载，嘉庆帝死后，避暑山庄大门紧闭，限制人员出入。七月二十七日，留京的王公大臣才被秘密告知噩耗，而全国正式通报嘉庆帝的死讯则是在八月初二。拖延了如此长的时间，民间一时流言四起，不断有从热河来的人爆料，说嘉庆帝不是死于暑热，而是死于雷击。
当时的流言大致有三种：一说嘉庆帝在热河狩猎时，身体偶染病患，但并无大碍，照常处理政事。一日，热河上空乌云密布，电闪雷鸣，嘉庆帝便留在寝宫休息，忽然一道明亮的闪电击向嘉庆帝所在的致爽殿，将正在卧床休息的嘉庆帝电死。二说嘉庆帝到达热河后，直奔木兰围场，但追踪围猎多日，只猎得一些寻常野兔。嘉庆帝觉得十分扫兴，传令打道回府。回来的路上，遇上大变天，雷电交加，嘉庆帝高坐在马上，不小心被一个闪电击中，落马而亡。这两种说法虽各有侧重，但有一个相同点就是嘉庆帝是被雷劈死的，且死相极其难看，面目全非。然而，虽说夏天会有雷电击中人导致死亡的现象，但到底是少数。那除了雷击外，还有什么能导致嘉庆帝突然暴亡呢？
现代学者通过考证一些资料，推测这一罪魁祸首很可能是心肌梗死或者脑中风一类的急病。史料记载，嘉庆帝“天体丰腴”，平日又爱喝酒吃肉，所以很可能患有“三高”。再加上屡遭变故，嘉庆帝长期处在一种压抑、烦躁、忧愁的情绪中，病情不断加重。热河一行，嘉庆帝已然中暑，还策马快奔，以致血压、心肺难以承受，突然病变。而至于当日的雷电，应该只是一个巧合。
嘉庆帝在位25年，他一生虽然勤勉，但无奈天资平庸，又行事保守，面对恶疾缠身的吏治，没有进行有效整顿，最终劳而无获，曾经盛极一时的清王朝在他的手中开始走上衰亡之路。