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位于地球最南端的南极是人迹罕至的冰雪世界，素有“白色大陆”之称。零下五六十摄氏度的温度，使这里的一切都失去了活力。石油在这里凝固成沥青似的黑色固体，煤油在这里成为了非燃物。不过，这里却有一些令人困惑不解的自然现象——在这终年飘雪的世界里竟然奇迹般地存在着一个不冻湖。
“不冻湖”只是南极大陆神奇之处的一个表现。你知道吗，就在距离“不冻湖”不远的地方，人们又发现一个脾气和它截然相反的“永冻湖”。这个永冻湖叫做皮达湖，就在赖特谷附近的维多利亚谷地。人们对它进行了钻探，调查表明整个皮达湖就是一个完整的大冰块，只有在夏季，才会有水量很少的冰川融水从湖岸流到湖底。令人惊奇的是，这个“永冻湖”上也和前面提到的两个“不冻湖”一样，从来就没有降雪。
从南极大陆的罗斯岛向东北方向走去，穿过曲折的麦克默多海湾，就可以来到一个无雪的干谷地区。维多利亚谷、赖特谷和地拉谷三个谷地自南向北排列。在位于中部的赖特谷的腹地，有个神奇的范达湖。1960年，日本科学家曾对范达湖的深度和温度进行了细致的考察。测量后，科学家们发现了一种惊人的现象——湖面下的水温为0℃左右。而且水越深，温度就越高。下到15～16米深处时，水温上升到了7.7℃；到68.6米深的湖底时，水温竟然达到了25℃，这一温度和温带海洋的水温不相上下。
南极地区天寒地冻、滴水成冰，那么范达湖这么高的水温又该怎么来解释呢？科学家们的看法各不一致，甚至是大相径庭。其中的两种观点很有代表性。
一种观点认为，不冻湖的成因是太阳辐射。南极地区夏季的日照时间很长，这时湖面接受大阳辐射能量多，所以湖水温度就会升高。到了冬季，湖面结冰后密度变大，所以比较温暖的表面水下沉，使得湖底的水温变高。不过反对者认为，南极地区夏季的白昼时间很长，但阴沉的天气多、晴天较少，所以到达地面的太阳辐射是很微弱的，另外冰面还会反射90%以上的太阳辐射。这样一来，太阳辐射就不可能使表面水温升得很高。
1986年12月2日，中国科学考察船“极地”号抵达智利瓦尔帕莱索港，在短暂休整并补充给养后，于12月6日离港前往南极。
与之针锋相对的是地热活动说，这种说法认为范达湖距离罗斯海只有短短的50千米，罗斯海附近有频繁活动的默尔本火山和埃里伯斯活火山。这意味着这里的岩浆活动相当剧烈。受地热的影响，湖水的温度就会出现上冷下热的现象。这种解释得到了很多人的支持，但是也有一些人表示反对，因为在范达湖所在的赖特谷地区并没有发现地热现象。
其实，范达湖并不是南极地区唯一的不冻湖。在它西面约10千米的地方，有一个叫汤潘池的小湖。这个湖的水深只有30厘米，但是直径却有几百米。汤潘池的池水盐度很高，人们在实验后发现，即使在－57℃的气温下，池水也不会结冰。为什么汤潘池池水不结冰呢？除了盐度极高之外，有没有上面说到的太阳辐射或地热活动的原因呢？科学家们一时也难以得出定论。科学家目前只能推断，汤潘池和水温相对较高的范达湖造成了这个地区没有降雪。希望科学家们通过努力，能早日解开南极大陆的这个奥秘。