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刘邦表面上没有什么雄才大略，也缺乏英雄气质，但谁也没有想到，秦末的大规模农民起义，最终没有成就陈胜和吴广，也没有成就西楚霸王项羽，却成就了身具无赖和枭雄两种气质的刘邦，他所建的大汉最终一统江山。这是历史的偶然，抑或必然？
高祖，沛郡丰邑县中阳里人，姓刘，字季。他的父亲是太公，母亲是刘媪。高祖高鼻子而有龙的面相，一脸漂亮的胡须，左腿上有七十二颗黑痣。他仁厚爱人，喜欢施舍，心胸豁达。成年以后，他当了泗水亭的亭长，喜欢喝酒和女色，常常去赊酒喝，喝醉了躺倒就睡，身上常有龙出现。高祖曾经到咸阳去服徭役，有一次秦始皇出巡，他站在人群里看到了秦始皇，长叹一声说：“唉，大丈夫就应该像这样！”
单父人吕公与沛县县令交好，为躲避仇人，所以投奔到县令这里来作客，后就在沛县安了家。沛中的豪杰、官吏们听说县令有贵客，都来祝贺。萧何当时是县令的属官，掌管收贺礼的事宜，他对那些送礼的宾客们说：“送礼不满千金的，让他坐到堂下。”高祖做亭长，向来就瞧不起这帮官吏，于是在进见的名帖上谎称“贺钱一万”，其实他一个钱也没带。名帖递进去了，吕公见了大为吃惊，忙起身到门口去迎接他，见高祖的相貌，就非常敬重他，把他领到堂上坐下。吕公说：“我从年轻的时候就喜欢给人相面，经我给相面的人多了，没有谁能比得上你刘季的面相，希望你好自珍重。我有一个亲生女儿，愿意许给你做妻子。”酒宴结束后，吕媪对吕公的决定大为恼火。吕公说：“这不是女人家所懂得的。”终于把女儿嫁给刘季了。吕公的女儿就是吕后。
高祖做亭长时，喜欢戴用竹皮编成的帽子，他让掌管捕盗的差役到薛地去制作，经常戴着，等到显贵的时候仍旧常戴着，人们所说的“刘氏冠”，就是指的这种帽子。
高祖以亭长的身份为沛县押送壮丁到骊山，半路上逃掉了很多人。高祖估计等到了骊山就会全逃光了，于是走到丰西大泽中时，就停下来饮酒，夜里就把所有的壮丁都放了。高祖说：“你们都逃命去吧，从此我也要远远地走了！”壮丁中有十多个愿意跟随他一块走。高祖乘着酒意，夜里抄小路通过沼泽地，让一个壮丁在前边先走。那人回来报告说：“前边有条大蛇挡在路中间，还是回去吧。”高祖已经大醉，说：“大丈夫走路，有什么可怕的！”于是赶到前面，拔出剑来把大蛇斩成两截，道路打开了。
秦二世元年的秋天，陈胜等在蕲县起事，自称为王，许多郡县都杀了他们的长官来响应他。沛县县令也想率领沛县的人响应陈涉，又怕众人不听从命令，于是听取狱掾曹参、主吏萧何的建议，派樊哙去召回逃亡的刘季，以威胁众人听从起义的命令。
沛令在樊哙走后后悔了，害怕刘季来了会发生什么变故，就关闭城门，据守城池，不让刘季进城，而且想要杀掉萧何、曹参。萧何、曹参害怕了，越过城池来依附刘季，以求保护。于是刘季在帛上写了字射到城上去，向沛县的百姓宣告说：“天下百姓为秦政所苦已经很久了。现在各位虽然为沛令守城，但是各地诸侯纷纷起义，马上就要屠戮到沛县。如果现在沛县父老一起把沛令杀掉，从年轻人中选择可以拥立的人立他为首领，来响应各地诸侯，那么你们的家室就都可以保全。不然，全县老少都要遭到屠戮，一败涂地啊。”于是沛县百姓率领县中子弟一起杀掉了沛令，打开城门迎接刘季。于是刘季做了沛公。
秦二世三年（前207），楚怀王看到项梁的军队已被打败，就把都城从盱台迁到彭城，把吕臣、项羽的军队合并在一起亲自率领。项羽为次将，范增为末将，向北进兵救赵。怀王命令沛公向西攻取土地，进军关中。和诸将相约，谁先进入函谷关平定关中，谁就在关中做王。
怀王手下的老将们都说项羽这个人敏捷勇猛，却又很奸猾，不如改派忠厚老实的人，施行仁义，率军西进，使秦地降服。于是怀王派了沛公率领大军向西去夺取土地，一路收集陈胜、项梁的散兵。沛公率兵西进，进入函谷关；向北进攻平阴，横渡黄河渡口；又向南进军，与秦军在洛阳东面交战，后攻取了南阳郡，又听取张良进谏攻取宛城。于是沛公率兵继续西进，所经过的城邑没有不降服的。到了丹水，高武侯鳃、襄侯王陵也在西陵归降了。沛公又回转来攻打胡阳，遇到了鄱君的别将梅
，就跟他一起攻下了析县和郦县。赵高杀了秦二世之后，派人来求见，想和沛公定约在关中分地称王，沛公认为其中有诈，就用了张良的计策，派郦生、陆贾去游说秦将，并用金钱利益进行引诱，又乘机前去偷袭武关，攻了下来。又在蓝田南面与秦军交战，增设疑兵旗帜，命令全军，所过之处，不得掳掠，秦地的人都很欢喜。秦军逐渐被瓦解，后双方又在蓝田的北面交战，秦军大败。沛公的军队于是乘胜追击，终于彻底打败了秦军。
汉元年（前206）十月，沛公的军队在各路诸侯中最先到达霸上。秦王子婴在轵道旁投降。于是沛公向西进入城阳。沛公想留在秦宫中休息，樊哙、张良劝阻，于是下令把秦宫中的贵重宝器财物都封好，然后退出来驻扎在霸上。沛公招来各县的百姓和豪杰，对他们说：“父老们苦于秦朝的苛政厉法已经很久了，批评朝政得失的要灭族，窃窃私语的要处以死刑。我和诸侯们约定，谁先进入关中谁就在这里做王，所以我应当做关中王。现在我和父老乡亲们约定，律法只有三条：杀人者处死刑，伤人和抢劫者依法治罪。其余凡是秦朝的法律全部废除。所有官吏和百姓都像往常一样，安居乐业。总之，我到这里来的目的就是要为父老们除害，不会对你们有任何侵害，请不要害怕！再说，我之所以把军队撤回霸上，就是等着诸侯们到来，共同制定一个规约。”完毕后，随即派人和秦朝的官吏一起到各县镇乡村去巡视，向民众讲明情况。秦地的百姓都很欢喜，争着送来牛羊酒食慰劳士兵。沛公推让不肯接受，说：“仓库里的粮食很多，并不缺乏，不想让大家破费。”人们更加高兴，唯恐沛公不在关中做王。
鸿门宴后，项羽自立为西楚霸王，统治梁地、楚地的九个郡；又违背当初的约定，改立沛公为汉王，统治巴蜀、汉中之地，建都南郑。四月，各路诸侯在项羽的大将军旗帜下收兵，回各自的封地去。汉王也前往封国，军队过去以后，在陡壁上架起的栈道就全部烧掉，一是防备诸侯或其他强盗偷袭，也是向项羽表示没有东进之意。韩信劝说汉王立即决策，率兵东进，与诸侯争权夺天下。八月，汉王采用韩信的计策，顺原路返回关中，平定了雍地，向东挺进咸阳。
二年（前205），汉王向东夺取土地，塞王司马欣、翟王董翳、河南王申阳都归降了汉王，把攻占的土地设置为陇西、北地、上郡、渭南、河上、中地等郡；在关外设置河南郡。汉王下令各路将领，领一万人或者献出一郡之地降汉的，封给他一万户。修筑河上郡的要塞。原先供秦上层统治者游玩打猎的园林，都允许人们去耕种。正月，俘虏了雍王章邯的弟弟章平。大赦天下。二月，下令废除秦的社稷，改立汉的社稷。汉王跟项羽互相对峙，持续了一年多。汉王请求讲和，项王不答应。汉王于是用陈平的计策，让陈平拿黄金四万斤，用以离间项羽和范增之间的关系。项羽便对亚父范增产生了怀疑。范增当时劝项羽务必攻下荥阳，见他猜疑自己后非常愤怒，就托辞年老，希望项羽准许他告老还乡，结果还没有到彭城就死了。
五年（前202），高祖和诸侯军共同进攻楚军，与项羽在垓下决战，大败楚军于垓下。项羽战败逃走，汉王派骑将灌婴追杀项羽，杀了八万楚兵，终于平定了楚地。于是，汉王按照鲁公这一封号的礼仪，把项羽葬在榖城。然后回师定陶，驱马驰入齐王韩信的军营，夺了他的兵权。
正月，诸侯及将相们共同尊请汉王为皇帝。汉王说：“我听说皇帝的尊号，只有贤能的人才能拥有，空言虚语，不是我所求的，我承担不了皇帝的尊号。”大臣们再三劝说。甲午日，汉王在汜水北面登临皇帝之位。
高祖在洛阳南宫摆设酒宴款待麾下的谋臣猛将。高祖说：“各诸侯将领，你们不能欺瞒我，只管说真心话。我之所以能取得天下，是为什么呢？项羽之所以失去天下，又是为什么呢？”高起、王陵回答说：“陛下傲慢而且好侮辱别人，而项羽仁厚而且爱护别人。然而，陛下派人攻城略地，所攻下和降服的地方就分封给人们，与天下人同享利益；而项羽却妒贤嫉能，有功的就嫉恨人家，有才能的就怀疑人家，打了胜仗却不给人家表功，夺得了土地却不分给别人利益，这就是他失去天下的原因。”高祖说：“你们只知其一，不知其二。要说运筹帷幄之中，决胜于千里之外，我比不上张子房；镇守国家，抚慰百姓，供给粮饷，畅通粮道，我不如萧何；联兵百万，战必胜，攻必取，我比不上韩信。这三个人都是人中的豪杰，我却能够使用他们，这就是我能够取得天下的原因所在。项羽虽有范增却不信用，这就是他被我擒获的原因啊。”
高祖回京途中，路过沛县，就停留下来。在沛宫置备酒席，把老朋友和父老子弟都请来一起喝酒唱歌。高祖在歌声中起舞，心中激动感伤，洒下行行热泪。高祖对沛县父老兄弟说：“远游的赤子总是思念着故乡。我虽然建都关中，但是将来死后，我的魂魄还是喜欢和思念故乡。而且，我开始是以沛公的身份起兵讨伐暴秦的，终于取得天下，我要把沛县作为我的汤沐邑，免除沛县百姓的赋税徭役，世世代代不必纳税服役。”沛县的父老兄弟及同宗亲族都十分高兴，尽情欢宴，叙谈往事，取笑作乐。高祖走的那天，沛县城里全空了，百姓都捧着美酒礼物前来送行。高祖又停下来，搭起帐篷痛饮三天。
高祖讨伐黥布的时候，被飞箭射中，在回来的路上生了病，而且越来越厉害。吕后为他请来医生。高祖问医生自己的病情。医生说：“可以治好。”于是高祖骂他说：“我一个区区平民，手提三尺之剑，最终取得天下，这难道不是由于天命吗？人的命运上天早已决定，纵然你是扁鹊，又有什么用呢！”说完，并不让他治病，而是赏给他五十斤黄金打发走了。不久，吕后问高祖：“陛下百年之后，如果萧相国也死了，谁能接替他做相国呢？”高祖说：“曹参可以。”吕后又问曹参以后的事，高祖说：“王陵可以。不过他略显愚而刚直，陈平可以帮助他。陈平有大智慧，但是难以独自担当重任；周勃内敛厚道，缺少文才，但是安定刘氏天下的缺他不可，可以让他担任太尉。”吕后再问以后的事，高祖说：“再以后的事，也就不是你所能知道的了。”
四月甲辰日，高祖在长乐宫逝世。过了四天还不发布丧事消息。吕后和审食其商量说：“那些将领先前和皇帝同登记在册的平民百姓，后来北面称臣，这些人就常常流露出不满意不服气的样子，现在又要侍奉年轻的新皇帝了，如果不全部族灭他们，天下就安定不了。”有人听到了这个话，告诉了将军郦商。郦将军去见审食其，说：“我听说皇帝已驾崩四天了还不发布丧事消息，而且要杀掉所有的将领。如果真的这样做，天下可就危险了。陈平、灌婴率领十万大军镇守荥阳，樊哙、周勃率领二十万大军平定燕地和代地，如果他们听说皇帝驾崩了，诸将都将遭杀戮，必定把军队联合在一起，回过头来进攻关中。那时候大臣们在朝廷叛乱，诸侯们在外面造反，覆亡的日子就不远了。”审食其进宫把这告诉了吕后，于是吕后就在丁未日发布高祖逝世的消息，吕后大赦天下。
丙寅日，在长陵安葬皇帝。下棺安葬完毕，太子来到太上皇庙。大臣们都说：“高祖起事于平民，平定乱世和天下，使之归于正道，是汉朝的开国皇帝，功劳最高。”献上尊号称为高皇帝。太子继承皇帝之号，就是孝惠帝，又下令让各郡国诸侯都建高祖庙，每年按时祭祀。