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汉初，高祖刘邦身边有一群出身卑微，而后成为重臣的布衣将相。他们有的深谋远虑，有的机智聪慧，有的战功显赫，都为巩固刘氏天下立下了汗马功劳。张良、陈平、周勃就是这些布衣将相的代表人物。
张良，字子房，先祖为战国时韩国贵族，曾五世为相。秦国灭韩后，他散尽家财寻求刺客，弟弟死了也不下葬，一心一意要暗杀秦王，报亡国之仇。为了能成功刺杀秦始皇，他找到一个大力士，制作了一个120斤的铁锥，在秦始皇东游到一个叫博狼沙的地方时进行伏击，结果铁锥误中副车。秦始皇大怒，下令全国通缉刺客。张良便隐姓埋名，逃亡到下邳。
某日，张良在下邳桥上漫步。有一个穿着粗布衣的老人走到张良面前，故意把鞋扔到桥下，回头对张良说：“小孩子，你下去替我捡鞋！”张良很生气，但是因为对方是老人，便强忍着怒气，下去帮他捡鞋。张良捡到鞋子，老人又要求张良为自己穿上。于是张良跪下，为老人穿上鞋子。老人穿上鞋子就微笑着离开了，走了一里左右，又折回来对张良说：“年轻人值得教诲，五天以后鸡鸣时，在这里等我。”张良说：“行。”
五天后鸡鸣时，张良到约定的地点，发现老人已经先到。老人怒斥道：“和老人相约，为什么后到？走，五天后早点来见。”五天后鸡鸣时，老人又先到，又怒斥张良晚到，再约张良五天后见面。过了五天，张良前半夜就到了约定的 地点。不久，老人也依照约定出现，笑道：“就应该这样嘛！”老人拿出一部书交给张良，说：“读此书可以当王者的老师。10年后，你就可以成事了。”临走前，他还嘱咐张良说：“十三年后来找我，济北谷城山下的黄石就是我。”说完，老人便离开了。张良捧着书细细研读起来，这本书就是《太公兵法》。
十年后，陈胜、吴广起义。张良也聚集了一百多名百姓，打算前去追随义军。在半路，张良遇见沛公刘邦，便追随了刘邦。刘邦惜才，只要是张良提出的计谋，都言听计从。
汉元年（前206），刘邦做汉王，领有巴蜀之地，赏张良百镒黄金，二斗珍珠。张良将得到的赏赐献给了项伯。刘邦同时也让张良给项伯送厚礼，让他帮忙向项羽请求汉中之地。听了项伯的说辞，项羽才同意，刘邦便回到了封国。张良送刘邦至褒中后，刘邦便命他回韩国。此时，张良劝刘邦烧毁栈道，向天下表示没有归还之心，以稳住项羽。刘邦同意了，便让张良在回韩国的途中烧毁栈道。
张良回到韩国后，听说项羽因为自己跟随刘邦，不让韩王成回国，并在彭城杀了他。当时刘邦回军平定三秦，张良便写信给项羽说：“汉王（刘邦）失去了应得的封职，希望得到关中，并遵照盟约不敢再往东行。”又把齐国的反叛文书交给项羽，说：“齐和赵要共同灭楚。”项羽因此无意西进，而是向北攻齐国，张良这才得以从小道逃回汉国。
张良回到刘邦身边，并献计说：“九江王黥布是楚国的猛将，和项王（项羽）向来有矛盾。此外，彭越联合齐王田荣在梁地反叛，也得罪了项王。因此，黥布和彭越这两个人也可以在紧急时派上用场，为您效力。您帐下的大将中，只有韩信一人可以独当一面。如果让这三个人出关东之地，则可以攻破楚军。”刘邦于是派使者劝说九江王黥布，又遣使者联合彭越，与韩信会合，先后攻下燕、代、齐、赵等地，最后大破楚军。
汉六年（前201），刘邦封功臣。张良向来体弱多病，不曾随军，没有战功，本不能封侯，刘邦却说：“运筹帷幄，决定千里之外的胜利，是子房（张良）的功劳。你自己在齐地挑选食邑三万户。”张良推辞说：“臣从下邳起家，与陛下在留相见，这是上天把臣交给陛下。陛下采用臣的计策，幸而有时料中，臣希望赐封留侯就够了，不敢承当三万户。”于是刘邦便封张良做留侯。后来，张良随刘邦经过济北时，果然在谷城山下得到了一块黄石，便拿回家中郑重祭祀，这块黄石在张良死后一起下葬。
陈平，阳武（今河南原阳）人，出身贫穷，喜欢黄老学说。
陈平和哥哥陈伯住在一起。陈家有三十亩田地，陈伯下田耕作，让陈平去游学。陈平身材高大，长相俊美，人们便问他：“家里穷，吃什么长胖的呢？”陈平的嫂子恨陈平不在家种田，便说：“也是吃糠皮呗。有这样的小叔，不如没有！”陈伯听到后，赶走了他的妻子。
陈平成年后，可以娶妻了，富人没人愿意把女儿嫁给他。很久以后，富人张负的孙女嫁了五次，都是因为丈夫死了，所以没人敢娶她。陈平想娶她。当时，陈平因家里贫穷，邑中凡有大丧事，他都去帮忙料理，早出晚归以多得报酬。张负在治丧处见到陈平，觉得他相貌不凡，陈平也因故晚走。张负跟着陈平到他家，发现他家徒四壁，用席子当门，但是门外却有很多显贵人家的车辆。张负回去便对儿子张仲说：“我想把孙女嫁给陈平。”张仲说：“陈平贫穷不做事，全县的人都笑话他的行事，为什么要我把女儿嫁给他？”张负答道：“陈平一表人才，难道会一辈子贫穷吗？”张负把孙女嫁给陈平，并借钱给他行聘，给他酒肉资助娶妻。张负还告诫孙女说：“不要因为他穷就不小心侍奉。侍奉哥哥陈伯要像侍奉你父亲，侍奉嫂子要像侍奉你母亲。”陈平娶了张氏女，资产日益丰富，交游更加广泛。
每到里中举行社祭，众人都让陈平主持分肉，因为他分肉分得很平均。里中的父老都说：“陈平主持得真好！”陈平说：“唉，如果让我主持天下，也会像分肉一样！”
不久，陈平辞别哥哥陈伯，带着一帮年轻人前去跟随魏王，任太仆，掌管马政。陈平向魏王献计，魏王不予采用。不久，有人诬陷陈平，陈平只好逃走。
当项羽将势力范围扩展到河上时，陈平前去追随他，跟着项羽入关灭秦，得以赐爵为卿。随后，殷王反叛楚军，项羽便任命陈平做都尉，赐二十镒黄金，让他率兵去讨伐殷王。结果，汉军攻下殷地。项羽大怒，要杀掉平定殷地的人。陈平害怕被杀，便封好黄金和印，派人还给项羽，带着剑从小路逃跑。渡河时，船夫看陈平是个漂亮的男子，又单独行路，便怀疑他是逃亡的将领，身上可能带有财物。船夫起了歹念，想杀害陈平，劫走财物。陈平心里很害怕，便解下衣服，裸着身子帮船夫划船。船夫这才知道他身上没钱，于是罢休。
陈平顺利离开项羽后，投奔汉王刘邦。当时，刘邦赐给他食物后就要离开。陈平赶紧说：“臣有事而来，要说的话不能等到明天再说。”于是刘邦坐下来，一番交谈后，越发赏识陈平。刘邦最后问陈平：“您想做什么官？”陈平说：“都尉。”刘邦同意了，当天就任命陈平为都尉，让他陪乘，掌管军队。陈平从开始随从刘邦，到天下平定，曾以护军中尉身份跟着刘邦攻打陈豨、黥布等叛军，先后谋划过六次巧计，每次都让自己得以立功封邑，其中著名的计谋有声东击西救刘邦、瞒天过海解荥阳之围、反间计离间项羽和范增、请君入瓮擒韩信等。也有些计谋用得很隐秘，至今还没有人得知。
汉十二年（前195），刘邦去世。陈平因曾得罪樊哙，害怕樊哙的妻子吕须会报复自己，便乘车马先行离开。这时，有使者带来诏令，命他与灌婴屯兵荥阳。陈平接诏，立即赶回宫中，悲痛地哭起来。他几次哭得要晕厥，却还坚持在刘邦遗体前汇报政务。皇后吕雉哀怜他，就让他先行休息。此时，陈平还是害怕吕须的谗言得势，便坚决请求在宫中值夜守卫。吕雉同意，随后又任命他做郎中令，每天教导新皇帝。陈平留在宫中，这才让吕须的谗言没能奏效。惠帝五年（前190），相国曹参死去，安国侯王陵任右丞相，陈平任左丞相。后来，吕雉大封诸吕为王，陈平被削夺了实权。吕雉死后，陈平与太尉周勃合谋平定诸吕之乱，迎立代王即帝位，是为汉文帝。文帝初年，陈平让位周勃，自己为左丞相，位居第二。文帝二年（前178），陈平去世，谥号献侯。
周勃，沛县人，以编织养蚕的器具为生，常给办丧事的人吹箫，因力气大，后来又做了能拉强弓的勇士。刘邦起义反秦初期，周勃以中涓的身份跟随刘邦进攻胡陵、方与，击败秦军于砀，被封为五大夫。随后，周勃又与秦将章邯作战于濮阳、三川。不久，周勃又追随刘邦攻破武关，大败秦军于蓝田，被封为威武侯。在楚汉战争中，周勃战功显赫。他北攻赵贲、章平于咸阳，围章邯于废丘，击项羽于曲遇。项羽死后，他又东平楚地。
西汉立国后，周勃继续戎马征战，参与平定异姓王的叛乱，击燕王于易下，斩陈豨于当城。叛乱平定后，周勃被封为太尉，赐绛侯。刘邦病重时，向皇后吕雉交代身后的人事安排。在提及周勃时，刘邦说：“这个人老实忠厚，但是缺少文化。刘家的天下如果有危险，就让周勃去平定。”汉十二年，刘邦去世。周勃身为列侯侍奉惠帝。
惠帝六年（前189），惠帝设太尉官职，由周勃担任。惠帝十年，太后吕雉去世，吕氏家族的人意欲掌握大权，危及刘氏天下。周勃联合丞相陈平、朱虚侯刘章一起杀掉吕氏家族的叛乱者，拥立代王为帝，即汉文帝。周勃此举恰好印证了刘邦的遗言——“安刘者必勃也”。文帝即位后，任周勃为左丞相，陈平为右丞相，并赏赐周勃黄金五千斤，食邑万户。过了十多个月，有人劝周勃说：“您已杀了吕氏家族的人，拥立了代王，威震天下。如果您这个时候还不满足的话，就会大祸临头。”周勃觉得有道理，便请求归还相印。文帝同意了。一年后，丞相陈平去世，文帝又重新任用周勃为丞相。过了十多个月，文帝对周勃说：“我下诏让列侯回到封国，很多人没有去，丞相是朕器重的，要为朕率领列侯回到封国。”之后，文帝免去周勃的相位，让他回到封地。周勃回到封地后，每当河东守尉巡县到绛地时，周勃都害怕自己被杀害，便常常披着盔甲，让家人拿着武器去见河东守尉。河东守尉见到这个情形，就上书说周勃要谋反。文帝接到上书后，下令廷尉逮捕周勃。
周勃入狱后，连狱中的小吏都侮辱他。周勃害怕，就送给狱吏一千金。狱吏拿到好处，便在木简背面写字给他看，说“让公主作证”。意思是要周勃找公主去说情。这个公主是文帝的女儿，周勃的长媳妇。果真，公主在文帝面前为周勃说情。周勃后来又命人找到与他关系甚好的薄昭，让薄昭替他在薄太后面前说话。当时，薄太后也认为周勃没有谋反的迹象。于是在文帝上朝时，薄太后就把头巾投向文帝，说：“当初，绛侯握着皇帝印，在北军带兵，都没有谋反，现在住在一个小县里，却要谋反吗？”此时文帝也已看了廷尉对周勃的判词，便道歉说：“官吏正在核实，核实后就放出他。”之后，文帝派使者拿着符节赦免周勃，并恢复了他的爵位封邑。周勃出狱时说：“我曾统率百万军队，怎么知道一个小小的狱吏也这么厉害！”随后，周勃又回到封国。文帝十一年（前169），周勃去世，谥号武侯。