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“万岁”原本不是特指皇帝。《事物纪原》卷一记载：“战国时，秦王见蔺相如奉璧，田单伪约降燕，冯谖焚孟尝君债券，左右及民皆呼万岁。盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁。秦汉以来，臣下对见于君，拜恩庆贺，率以为常。”
◆汉武帝像
从战国时期到汉之前，不管是朝堂君王，还是黎民百姓，都可以呼喊万岁。汉武帝即位后，便试图将“万岁”打造成帝王的专用名词，但民间依旧在悄然流行。一直到宋朝，皇帝才真正下令禁止民间使用“万岁”，从而固定了“万岁”特指皇帝的地位。
“万岁”通常有两种解释，一种是寿命或死亡，另一种是欢呼的贺词。
寿命或死亡。这种解释常用在统治者的人身上，比如《史记·高祖本纪》中刘邦说：“吾虽都关中，万岁后，吾魂魄犹乐思沛。”《战国策·楚策》载，楚王游云梦，仰天而笑曰：“寡人万岁千秋后，谁与乐此矣？”这里的“万岁”都是指死亡。对于封建统治者而言，寿命越长，统治时间就越长，他们并不全是迷恋权位，而是知道世事无常，朝代更迭有时，所以希望能延长自己的统治时间，这样就等于延长了一个朝代的时间。
欢呼的贺词。正如《事物纪原》中记载的那样，万岁原本的意思就是表达祝贺与喜悦。孟尝君的门客冯谖到了薛地，烧了当地百姓欠孟尝君的债券，百姓大呼“万岁”，从而对孟尝君感恩戴德。蔺相如拿着和氏璧见秦王，秦王高兴得无以名状，让左右大臣、侍卫、美人传看，众人山呼“万岁”。由此可见，“万岁”原本只是寻常的表达内心喜悦的贺词。
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“万岁”那些花样
自从汉武帝极力将“万岁”跟统治者联系起来后，后代在“万岁”上就没有停止过花样。比如，皇帝把自己的生日定为“万寿节”，皇帝的母亲、妻儿老小都被称为“千岁”，他们的生日也被定为“千岁节”，更有甚者如武则天、慈禧太后之类，喜欢把“万岁”时时刻刻体现出来，武则天曾将年号改为“万岁通天”，慈禧的尊号中则有“万寿无疆”四字。
每个希望权力长久的人都期望自己千岁、万岁地活着，就像明朝数一数二的大太监魏忠贤，他就自称“九千岁”，曾有记载说蓟州魏忠贤的祠庙“金像用冕旒，凡疏词一如颂圣，称以尧天舜德，至圣至神。而阁臣辄以骄语褒答。（天津巡抚黄）运泰迎忠贤像，五拜、三稽首……诣像前祝称：某事赖九千岁扶植”。九千岁，只比皇帝少了一千岁，意味着“一人之下，万人之上”。
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