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正常的人体之火是指元阳，中医所说的“上火”中的火，多是指“贼火”，又被称之为“元气之贼”，李东垣《脾胃论》：“相火，元气之贼也。火与元气不两立，一胜则一负。”意思是说，相火即贼火，和人体赖以生存的元气势不两立，如果贼火大的话，就会耗散人体内的元气，如果元气旺的话，就能控制住贼火，避免人体受贼火所害。可见只要能控制住贼火，一般就能够保证人体不生病。
从文字上来看，“病”字也与上火有着千丝万缕的联系，“病”字下的“丙”字，在天干中和“火”、“心”相对应，可见在古代人眼中，“上火”是诱发疾病的一个重要因素。
正如元代著名医家朱丹溪所认为的“阳常有余，阴常不足”，“阳”大于“阴”才是人体最理想的生理状态，但世间万物都是处在不断变化之中，尤其是人体一直处在新陈代谢的状态，阴阳之气也会随身体代谢不断发生变化，就有可能发生阳过于强大的情况，这也就为“上火”提供了可能。
因此，如何将“阳”“气”调节到只温煦生命而不耗竭生命的水平上，则是一门很大的学问，也是营造不上火体质的关键。这就是控制住“贼火”。