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道光三十年（1850）正月，道光帝驾崩，年仅二十岁的爱新觉罗·奕
继位，即是咸丰帝不过咸丰这个年号是在道光帝驾崩后第二年才启用的。
道光帝在位期间，发生了鸦片战争，与英国签订了丧权辱国的不平等条约《南京条约》，从此中国步入半殖民地半封建社会，开始了百年的耻辱史。咸丰帝继位后，为了振兴朝纲，改变道光以来的衰败境况，晓谕群臣：“据实直陈，封章密奏。”希望臣子们可以直言进谏。
曾国藩趁机上了一道奏折，名字叫《应诏陈言疏》，这道奏折是斥责当时官场的不良风气的曾国藩认为当时的京官普遍有两个通病，第一就是退缩，遇到事情，官员互相推诿，不肯担当第二个通病就是琐屑，不顾大体，天天追逐锱铢小利。曾国藩还认为外地的官员也有两种通病第一就是敷衍，做事情只管拆东墙补西墙，剜新肉补旧创；第二个通病就是颟顸，糊涂而且马虎，外表华丽，内在溃烂，只知道刻意粉碎，说起话来却言之无物。这四个通病都有一个共同点，就是得过且过，苟安无过，不求有作为，这样下去，国家一旦有患难，靠这些人是根本靠不住的。
这是曾国藩在清朝国门被打开之时上的一道奏折，曾国藩希望通过吏治改革，使得国家从衰败中走出来，但是当时清朝自上而下已经腐败不堪，贪污横行，想吏治改革极其艰难，所以曾国藩的这个奏折基本没起什么作用。不久之后，广西的金田便爆发了太平军起义。
咸丰元年（1851），洪秀全在金田起义，以太平为号。这是中国历史上规模最大的一次农民起义，它爆发于清朝统治腐败透顶、西方列强不断入侵之际，既是为了反对清朝政府的沉重剥削，也带有反侵略的性质。因为起义之初，太平军横行于两广一带，并且起义军首领洪秀全、冯云山等人都是广东人，所以清朝政府称呼太平军为“粤贼”、“粤逆”，又因为太平军不剃头、不留辫子，所以又被清朝政府称为“长毛”、“发逆”。
太平军起义后，蓄发易服，摧枯拉朽般迅速壮大，朝廷震动，咸丰帝刚当皇帝没多久就出这种事，非常闹心，召集群臣询问得失。曾国藩上书表达了自己的看法，曾国藩没有去讨论太平军为什么会出现，他身为士大夫的一员，想的是怎么剿灭的问题。在曾国藩看来，太平军之所以迅速壮大，在于清朝的正规军绿营兵根本不堪一击。兵在精而不在多，朝廷空有几十万绿营兵战斗力却极差，遇到太平军未战即溃，从来都只是在太平军屁股后边追赶，根本不敢和太平军正面交锋。而在清朝初年，兵虽少战斗力却很强现在几十万绿营兵，一年光兵饷就得很多，兵多了非但没有提高战斗力，反而空耗兵饷。曾国藩建议裁军，裁军的建议早在乾隆年间就有人提出，嘉庆、道光年间，也有人提出来，但是都没好好实行，这次曾国藩再次提出来，要求裁五万绿营兵，减少士兵数量，提高士兵质量。另外曾国藩还建议朝廷精选良将，绿营兵的将领大都久不习战，平日作威作福，一旦打起仗来跑得比谁都快，只有换骁勇刚猛的将领，才能带动整个绿营兵的士气。
◆金田起义地址纪念碑
曾国藩的这些认识是非常独到的，在此后的几年，南方的战况印证了他的话，人数众多的绿营兵在太平军面前根本不堪一击，而曾国藩的湘军人数虽然都很少，但是在和太平军的对战上，坚忍不拔，视死如归。
咸丰帝对曾国藩的这道奏折非常认可，于是昏了头的曾国藩接着又上了一道奏折，在这个奏折里，他不再谈论官员的问题，也不再谈论军队的问题，他把矛头指向了咸丰帝，这个奏折名字叫《敬陈圣德三端预防流弊疏》。
曾国藩之所以有这么一道奏折，大概和新登基的咸丰帝希望有所作为有着莫大的关系，大凡一个帝王继位之初，为了有一番作为，常常会让臣子们直言进谏，不管你说的有多难听，言语有多刻薄，一般都不会治罪的。这种进谏是有风险的，如果你说的话太刻薄，万一惹恼了皇帝，弄不好会落个杀头的下场，但是这种进谏的收益也是很可观的，万一皇帝比较圣明，听得进难听的话，采纳了你的进谏，重用了你，那可是风光无限的。所以很多臣子在新帝登基后，都会冒着杀头的危险进言，希望可以被新帝赏识，一鸣惊人。
譬如雍正帝继位之初，让臣子们进言，有一个叫孙嘉淦的官员上了道奏折，在奏折里劝雍正帝要“请亲骨肉”。这个奏折可是很要命的，要知道雍正帝是和自己的兄弟们拼个你死我活才上位的，上位之后就把和自己抢皇位的兄弟们整死的整死，圈养的圈养，对自己的兄弟们可一点也不好，现在你孙嘉淦让皇帝“亲骨肉”，这不是摆明了不给皇帝一个耳光吗？当时的朝臣都以为他死定了，结果雍正帝不但没有治他的罪，还很佩服他的胆气，升了他的官。
曾国藩效仿孙嘉淦上了道不要命的奏折，在奏折里曾国藩说了咸丰帝的三个缺点，一是只顾小节不顾大局，曾国藩指责咸丰帝经常在小节的问题上斤斤计较，譬如臣子们叩头失礼、走路不当，这些都会被咸丰帝抓住不放。又譬如行礼里边有个词叫“仪注”因为和咸丰帝的名字“奕
”同音，居然也要改名。咸丰帝常常纠结于这种小事情，而对于关系国家大计的事情却往往不管不问，如广西金田太平军起义。这段话就很不客气了，而且也很难听，言外之意，南方出现太平军都是咸丰帝的责任。
曾国藩又指出自从咸丰帝继位后求言以来，对于朝臣的意见，常常用“毋庸议”三字答复，曾国藩觉得咸丰帝不是真心实意在求言，而是做个样子而已。
曾国藩指出咸丰帝的第三个缺点是骄矜之心，不听大臣进言。有了骄矜之心就容易不听人言，独断专行，以这样的心态去处理广西的问题，是很容易出问题的，纵使咸丰帝不靠大臣们，以自己之力快速平定了太平军，更容易滋生骄矜之心。
写这封奏折的人不客气，看这封奏折的人很难受，咸丰帝看到一半就勃然大怒，直接把奏折摔到了地上，回复曾国藩说我自从继位以来，大小臣子进言，只要说得有理的，无不立刻施行，而且我宣谕是真心实意求言，并非沽名纳谏，什么时候用“毋庸议”来答复了？
咸丰帝恼火归恼火，他还是很看重曾国藩的，并没有治曾国藩的罪，反而在咸丰二年（1852）任命曾国藩为江西乡试的正考官。七月份，曾国藩离开京城赶往江西，等他到安徽太湖县小池驿的时候，忽然得到噩耗：自己的母亲去世了。曾国藩赶快赶回老家，他没想到这次返回湖南将会是一个新的开端，从此他将会走向战场，开始漫长的戎马生涯。