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曾国藩后来之所以能以一介书生起兵，平定太平军，力挽狂澜，一个重要的原因就是他在创建湘军前，结识了很多非常优秀的朋友，有这些朋友帮忙，曾国藩迅速组建起一直可以和太平军对抗的军队，并且屡败而不殆，每次失利之后都能很快再度雄起。
曾国藩非常重视同乡之情，对于湖南的优秀人物，曾国藩都是极力接纳的。早在道光十四年（1834），曾国藩就认识了自己的同乡刘蓉。刘蓉是湘乡很有学问的人，在当地非常有名气，曾国藩认识刘蓉后，对刘蓉赞赏有加，把刘蓉比作诸葛亮，可见他对刘蓉有多看重。道光十六年，曾国藩恩科会试失败，无奈收拾东西回湖南老家，在路过长沙的时候，曾国藩见到了刘蓉，并且因此认识了郭嵩焘，三个人相见恨晚，相谈甚欢，曾国藩竟然在长沙和刘蓉、郭嵩焘畅谈了两个月才回家。
除了拉拢接纳同乡人，曾国藩还非常看重和自己同时中举的人，这种关系在古代叫做同年之谊，是种非常密切的关系，和自己同年的这些人日后肯定都是官场的新秀，说不定以后谁就是将来朝中的大员了，趁早拉拢拉拢关系，以后彼此也好有个照应。
譬如那个叫李文安的安徽人，和曾国藩是同一年的进士，并且是同榜进士，都是名列三甲所以两个人的关系非常好，曾国藩极力拉拢李文安，李文安也觉得曾国藩此人以后可能会大有作为，所以也很愿意和曾国藩做朋友，不但自己和曾国藩交往，还把自己的两个儿子送到曾国藩门下当学生。后来李文安的儿子李鸿章成了曾国藩最得意的学生，李鸿章即因曾国藩而崛起成为晚清重臣，也帮了曾国藩很多忙。
◆曾国藩像
另一个和曾国藩同年的进士叫郭沛霖，曾国藩也跟他关系不错。除了考中进士的，曾国藩对没考中进士但有才华的也很重视。毕竟在那种八股取士的情况下，考中的并不一定多有能耐，而没考中的也并不代表没才能，有时候没考中只是运气较差而已。
道光十八年（1838），曾国藩第三次会试终于考过，名列三甲第四十二名，同乡纷纷来贺。但是有考过的就有没考过的，曾国藩的湖南老乡有很多人都没考过，其中一个叫江忠源。江忠源没考过，看着曾国藩，失意人对得意人，难免心情郁郁寡欢。不过曾国藩立刻注意上了，觉得这个人非同常人，将来肯定会做出一番事业，所以刻意接纳，和江忠源成了不错的朋友。
另一个没考过的人叫罗泽南，和曾国藩一样，是湖南湘乡人，曾国藩也虚心接纳，和罗泽南成了朋友。罗泽南后来回到湘乡，死了科考的心，开始专门著书讲学，一讲就是十几年，这些年，罗泽南桃李无数，曾国藩的弟弟曾国荃也曾经在他门下读过书。曾国藩后来起兵对抗太平军，这位老朋友罗泽南鼎力支持，并且罗泽南的学生也纷纷加入湘军，他的弟子王珍、李续宾、李续宜等人都成了湘军的骨干。
曾国藩就是这样凭着同乡、志趣、同年、师生等关系，拉拢了一大批不错的朋友。日后曾国藩凭借着这种关系，组建起一支用儒家思想熏陶的部队，这支部队战斗力之强远胜朝廷的正规军。
湘军成立后，曾国藩为了使湘军的凝聚力更强，还在同乡、同年、师生的基础上，进行联姻。譬如曾国藩让自己的二儿子曾纪鸿娶郭沛霖的女儿郭筠为妻，曾国藩在北京的当京官的时候，他的二儿子曾纪鸿就经常跟着他在北京。有一次曾国藩的同年进士郭沛霖看到了，非常喜欢这个小孩子，言语之间说笑以后把自己的女儿嫁给这个孩子。曾国藩趁机赶快应允，就这样两家的孩子从小就订了娃娃亲。虽然两个孩子还少要等长大才能结婚，但是曾国藩已经和郭沛霖彼此之间以亲家相称了，关系非常密切。
曾国藩的第三个女儿曾纪琛后来嫁给了罗泽南的儿子罗云吉，而曾国藩的第四个女儿曾纪纯后来嫁给了郭嵩焘的儿子郭依永。这就是为什么后来湘军彼此之间关系紧密，对曾国藩死心塌地，因为他们这一辈是有共同追求的朋友，下一代是彼此联姻的结合，一损俱损，一荣俱荣。