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在清朝，殿试完，一甲的三个人（状元、榜眼、探花）可以直接进入翰林院，而二甲和三甲的进士们不能直接进入翰林院，还要在保和殿进行一个考试，决定是否能进翰林院，这个考试是由皇帝主持的，称作朝考，通过朝考的人，称为庶吉士，庶吉士就可以进入翰林院接受深造了。
这次朝考是由道光帝主持的，曾国藩顺利过关，成为翰林院庶吉士。这个庶吉士可非同小可，在明清两朝，庶吉士一般会在翰林院深造三年，三年过后再进行一个考试，这个考试叫散馆，考试成绩优秀的二甲进士会被授编修一职，成绩优秀的三甲进士授检讨一职，而剩下的都会被安排到六部任主事或者派去当地方官。明英宗之后，有个惯例：非进士不入翰林，非翰林不入内阁，因此庶吉士又号称“储相”，清朝汉族大臣中，很多都出身庶吉士，你若能成为庶吉士，也就等于你已经有了平步青云的机会，前途不可限量。
道光二十年（1840），曾国藩在翰林院深造完毕，参加了散馆考试，名列二等十九名，因为曾国藩殿试的时候是三甲第四十二名，所以被授予翰林院检讨，这个官是个很小的京官，只有从七品，还没有号称“芝麻大”的知县官大（知县为正七品），不过翰林院里边的编修、检讨都是非常牛的官职，看似很小，实际上升空间很大而且曾国藩这个人做官很有一套，所以在未来的十年七迁，连跃十级，一直做到从二品的大官。
曾国藩曾经说过一句话：“安分竭力，泊然如一无所求者，不过二年，则必为上官僚友所钦属也。”这句话基本上是曾国藩为官之道的精髓概括成两个字就是耐烦。曾国藩任京官的数年中，安分守己，只求自己尽力做事，不和别人争竞，同倭仁、胡林翼等人的关系都不错，在官员中赢得很好的口碑。同时曾国藩还拜在军机大臣穆彰阿门下，穆彰阿是民族英雄林则徐的政敌非常善于揣摩道光皇帝的心思，任军机大臣二十载，门生故吏遍布朝野，势力很大。穆彰阿对曾国藩是很照顾的，在穆彰阿的提携下，道光二十三年（1843），曾国藩升任翰林院侍讲，这个已经是从五品的官职了。
两年后，曾国藩升任翰林院侍讲学士，这个是从四品的官，主要是给皇帝或者太子讲课。这一年，曾国藩的好朋友李文安让两个儿子住到曾国藩家，让曾国藩帮忙辅导补习。李文安是道光十八年（1838）的进士，和曾国藩同一年考中进士，并且都是三甲里边的，所以两个人关系非常好，李文安是个热心功名的人，他不但自己热心，而且也很支持长子和次子考功名，道光二十四年，他的两个儿子进京参加会试，结果没考上，于是他便让两个儿子住到了曾国藩家，一边让曾国藩帮忙辅导补习，一边准备下次的会试。李文安的这两个儿子都非常出名，长子叫李瀚章，次子叫李鸿章。
道光二十六年（1846），曾国藩充任文渊阁直阁事，这是他兼职的一个职位，品级没变，还是按照自己翰林院侍讲学士的品级，从四品。
道光二十七年，曾国藩一下升到内阁学士，同时兼任礼部侍郎，属于从二品的官，内阁学士这个官的名气非常大，乾隆年间著名的文人纪晓岚就曾经做过这个官。内阁学士是皇帝的顾问，在明代位高权重，不过到了清朝，内阁只剩下虚名了，没什么实权。而侍郎却是实实在在的大官，相当于现在的副部长。
这一年曾国藩才三十七岁，正当盛年，曾家几百年来，一直和仕途不搭边，到了他这一代，居然做到了从二品的大员，而且还是由从四品直接跳到从二品，曾国藩的狂喜之情不言而喻，曾国藩特意给自己的祖父曾玉屏（那个目光深远的农民）写了封信，说孙子我蒙受皇上恩典，被授予内阁学士兼礼部侍郎衔。由从四品骤然升到二品，连升四级，升得太快，有点惶恐害怕。…
曾国藩的仕途可谓官运亨通、一帆风顺，他自己也曾得意地说：“湖南三十七岁至二品者,本朝尚无一人。”之后的四年，曾国藩的仕途一直很顺，没什么波浪，在礼部、兵部、工部、刑部轮流做他的侍郎，如果不是后来南方那场轰轰烈烈的运动，曾国藩可能会成为官场的老油条安安稳稳做他的大官，最后顺利退休，颐养天年，但若是那样的话，他可能会湮没于清朝众多的侍郎、尚书群中，一生建树忽微，只为少数人知。正是因为那场轰轰烈烈的运动，才迫使他走上另一种道路，以另一种全新的姿态为人所知成为晚晴中兴第一人。