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罗泽南的战略安排是很恰当的，后来的战局证明了他分析得非常正确，但是他带领湘军精锐一走，直接把曾国藩置于危险的境地。
罗泽南是曾国藩手下高明的战略家，但是石达开更是太平军中谋略深渊的统帅。石达开知道这个情况后，怎么会放过这个大好机会。石达开得知罗泽南北上救援，立刻率领大军过来截杀湘军。当时湘军前军的将领是彭三元和李杏春，罗泽南的大部队还没赶上。前军的湘军听说石达开带领过来的太平军有两万多人，就商议着退兵，彭三元和李杏春不同意退兵，因为罗泽南的大部队在后边，如果退兵就会让全军失去士气。于是湘军找好有利地势，等待太平军的到来。太平军到来后，双方展开鏖战，大战了五个时辰，彭三元最先战死，李杏春不愿退走，随后也战死了。罗泽南知道前军的败讯后，不敢再前进，转往他处，和自己的部将李续宾会合。
石达开打败湘军后，没有在湖北久留，他分了一部分兵给韦志俊守武昌，自己率领一万多精兵直扑江西。咸丰五年十月，石达开攻破江西赣州，杀死赣州总兵刘开泰。接着石达开一路攻破上高、万载、吉水、永丰等县。曾国藩的水军将领彭玉麟当时在湖南衡阳养病，知道江西危急乔装成商人，徒步走了几百里，赶到南昌帮曾国藩重整水军，防守南昌。
咸丰六年（1856）正月，石达开乘大雪攻破吉安，防守吉安的清将按察使周玉衡、知府陈宗元、知县杨晓昀全部战死。
石达开是太平军中最与众不同的一个，也是让曾国藩感到最为痛苦的对手。太平军起义以来，都是以攻城略地为第一要务，攻下来之后就是守卫，很少管其他的事情，所以一直以来太平军和湘军都是围绕着城市抢来抢去。譬如最早太平军攻湖北的时候占领了武昌，后来曾国藩率领湘军克复武昌，然后湖口大败，太平军再次乘胜占领武昌，胡林翼的湘军继续攻打武昌，希望可以收回来。
石达开到江西后改变了方针，不再是一味地占地盘，石达开打下城池后，开始注意战后的恢复建设，他要求太平军要严格遵守纪律，攻下城市后不准再扰民，要爱护当地的百姓，把清朝的子民当作自己的子民看待，让这些百姓好好生产。石达开还在攻下的地方设置官员，让这些官员认真处理政务。石达开还十分尊敬读书人，每到一个地方就招纳贤士、拉拢士绅。这就是石达开高明的地方，他实施这些措施后，深入民心，当地的百姓也渐渐接受太平军，不再把太平军当作贼寇看待，甚至还有的人主动加入太平军，对抗清军。
石达开巩固好这些地方后，没有直接攻打江西的省府南昌，而是分兵派将攻打江西其他各个地方，不久之后，赖裕新攻下瑞州，胡以晃攻下袁州，张遂谋攻下临江。当时天地会也在广东起义，石达开在江西攻城略地时，又联系天地会的人，把这些人也吸收到麾下，江西太平军的势力更加壮大了。
曾国藩为了防止石达开攻到南昌，派周凤山率领大军到樟树镇驻守。樟树镇是南昌的咽喉要道，关系重大，周凤山在樟树镇的各个险要地方都布置了重兵。石达开当时手下军队大都派出去攻打江西其他地方，跟随他的只有几千人。石达开夜里命人在樟树镇周围的山上都准备了灯火，远远看过去漫山遍野都是亮点。石达开布置好之后，率领手下几千人直扑樟树镇。樟树镇的湘军突然遭袭，匆忙中起来抵抗，惊慌失措，并且看到周围漫山遍野都是灯火，以为太平军大举来攻，不战自乱，周凤山大败而走，逃往南昌。
石达开率领得胜之军又攻下抚州、进贤、东乡、万年、乐平等地。石达开自咸丰五年十月入江西，到咸丰六年三月，如狂风般连下江西八府四十七县，几乎占领了江西全境，南昌四面受困，和湖南、湖北的音讯完全断绝。
◆太平军使用的大炮
咸丰五年十一月时，南昌尚未被围困，曾国藩上书咸丰帝，请求让湖北的罗泽南率军回援江西。咸丰帝因为罗泽南、胡林翼、李续宾正合力攻打武昌，不准回援。一直到第二年，武昌还没攻下来，而江西已经全线溃败，南昌成为孤城曾国藩再次上书请求调罗泽南回救，曾国藩说与其一直攻遥遥无期的武汉，不如移师江西，救援岌岌可危的南昌。罗泽南既急于攻破武昌，又担心南昌城内曾国藩的安危，日夜不安，忧虑重重，恨不得立刻攻下武昌去救援江西。
咸丰六年三月，石达开派兵救援武昌，武昌城内的秦日纲也趁机准备里应外合。在湘军再一次的攻城中，城外的太平军和城内的太平军一起攻击湘军，湘军败退下来。罗泽南急忙再次督军杀退太平军，重新杀到武昌城下。太平军继续攻击，湘军再次败退下来，罗泽南亲自冲锋在前，又一次将太平军赶回去。双方来回较量多次，湘军几度被杀得几乎溃败，都被罗泽南硬顶下来，太平军也在罗泽南的拼死攻击中死了不少将士。在来来回回的抢夺战中，一颗子弹射来，正好打中罗泽南的左额，血流满面，湘军救了回去，第二天罗泽南不治身亡。
此时的曾国藩坐困南昌，城内的士卒饥饿疲敝，人心惶惶；而城外音讯不通，援军无望。这是曾国藩出师以来最为窘迫的时候，兵微将寡，守着粮草日渐枯竭的南昌城，面对城外石达开数万的精锐，城破只是时间问题。
然而曾国藩的运气总是很好，危急时刻，石达开忽然收到了天王洪秀全的命令，令他火速赶回天京，解救天京之围。石达开仰天长叹：“放虎归山，后患无穷啊！”手下的人不解，说曾国藩带兵打仗，先败于湖口，再败于九江，现在又被围困在南昌，不过尔尔，有什么好担忧的。石达开说曾国藩带兵打仗固然不太擅长，但是他擅长的是谋划和举贤任能，他选拔的将领都是太平军的劲敌，要远胜于清朝其他将领，今日让他跑了，日后只怕是太平天国的心腹大患。但是君命不能不听，石达开只得留下黄玉昆主持江西军务，自己启程回天京。石达开的离去既是太平军的转折，也是石达开的转折。