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六祖慧能生于唐太宗贞观十二年(638)，死于唐玄宗先天二年(713)，俗家姓卢，原籍河北范阳。他的父亲是一个小官吏，后因事被贬至岭南，因此全家南迁，到达广东新会。慧能幼年丧父，生活艰辛贫困，曾经以砍柴为生，母子相依为命。
据说一次慧能在卖柴时听人诵念《金刚经》而有所感悟。向人打听后，得知当时五祖弘忍在湖北黄梅东山讲经授法，于是决定前往黄梅参礼五祖。相传慧能本人并不识字，但在当时佛教盛行的社会环境下，他有可能受到熏陶，耳濡目染，从而对佛教产生了兴趣，并对佛教的教义思想有所理解。
当时五祖弘忍大师门下弟子有千余人，其中最杰出者当属大弟子神秀，神秀也是公认的禅宗衣钵的继承人。而此时慧能已年过三十，开始时，他只是在弘忍门下做一个行者，分在碓坊舂米劈柴，做一些体力杂活，这样过了八个月。有一天，弘忍要在弟子中挑选一位衣钵继承人，于是要求徒弟们都作一首偈子（有禅意的诗），写下自己学习和修行的心得，借以观察弟子们学习和领会佛教义理的深浅，谁做得好就传衣钵给谁。当时大弟子神秀在南廊壁间题了一首偈子：
“身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
意思是要时时刻刻照顾自己的心灵和心境，通过不断的修行来抗拒外面的诱惑和种种邪魔。这是一种入世的心态，强调修行的作用，而这种理解与禅宗大乘教派的顿悟是不太吻合的。
第二天早晨，大家看到这个偈子时纷纷赞好，而且都猜到是神秀所作。弘忍看到后未置一语，因为他知道神秀还没有顿悟。
慧能听人诵念此偈，认为这并非是彻底领悟，于是请人复题一首偈子在壁上：
“菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。”
慧能所作之偈被弘忍看中，认为已经彻见本性，可以继承自己的衣钵，于是秘密召见慧能，授予衣钵，立为禅宗六祖，并嘱咐他“善自护念，广度有情，流布将来，无令断绝”。
当时佛教宗派内部争夺正统地位的斗争十分激烈，慧能得法后，为防人谋害，连夜离开黄梅，秘密回到南方，长期隐居在民间，秘而不宣得法之事。大约过了十多年，才在广州法性寺由印宗法师雉发剃度，正式出家。自此以后，慧能开始公开从事传教活动。
慧能长期居住在曹溪宝林寺，后来名声越来越大，他门下形成禅宗南宗一派。由于慧能所说的教法标榜“不立文字”，见性即悟，即身成佛，用不到累世修行，又不用繁琐的哲学思辨，因此很受中国古代士大夫和文人学士们的欢迎。再加上他的弟子们在各地大力宣扬，使以慧能为代表的禅宗南宗逐渐成为禅宗的正统。
禅宗智慧
慧能的这个偈子表明了一种出世的态度，与禅宗顿悟的理念非常契合。偈子的主要意思是世间本来就是空的，看世上万物莫不是一个“空”字。心如果本来就是空的，就无所谓抗拒外物的诱惑，正是“万物心中过，半点不留痕”。这是禅宗的一种很高的境界，领略到这层境界，就是禅家所说的“开悟”了。