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宋代禅宗将修行分为三个境界。第一境界是“落叶满空山，何处寻芳迹”；第二境界是“空山无人，水流花开”；第三境界是“万古长空，一朝风月”。第一境界中，人苦寻禅而不能得；第二境界中，人破除执念，似悟禅还未得道；第三境界中，人超越时空的局限，得道以至无拘无束之境。
苏东坡有三首七言绝句恰如其分地表现了参禅时的三种境界。
参禅前的境界：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同；不识庐山真面目，只缘身在此山中。”
参禅时的境界：“庐山烟雨浙江潮，未到千般恨不消；及至归来无一事，庐山烟雨浙江潮。”
参禅后的境界：“溪声尽是广长舌，山色无非清净身；夜来八万四千偈，他日如何举似人。”
宋代青原惟信禅师将这三境说得更直白：“老僧三十年前未参禅时，看山是山，看水是水；到如今，亲见知识，有个入处，看山不是山，看水不是水；而今得个歇息处，看山还是山，看水还是水。”从执迷于世俗外物到否定世俗而执迷于佛法，最后抛却执著，臻于领悟佛法真谛的境界。
参禅三境恰似人生三境。当代著名作家池莉在其文章中写道，人认识世界之初，一切都是新鲜的，眼睛看见什么就是什么，这是第一层境界。随着年龄与阅历的增长，看到这个世界复杂的一面，世间之事经常是黑白颠倒、是非混淆。此时人便会变得激愤、忧虑，心中充满疑问与警惕。山与水都不再单纯，人不愿意再轻易地相信什么，所有的一切都是人的主观意志的载体。一个人倘若停留在人生的这一阶段，那就苦了这条性命了，人就会这山望了那山高，争强好胜。为怎样做人、如何处世而绞尽脑汁，机关算尽。许多人终其一生只能悟到人生的第二重境界。但是有一些人通过自己的修炼，终于提升到了人生的第三重境界。于是茅塞顿开，回归自然，专心致志地做自己该做的事情，不与旁人有任何计较。
禅宗智慧
任你红尘滚滚，我自清风朗月。这正是“看山还是山，看水还是水”的境界。人本是人，不必刻意去做人；世本是世，无须精心去处世，便也就是真正的做人与处世了。