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《项羽本纪》是《史记》的传记中的经典之作，达到了思想和艺术的高度统一。在刻画人物性格方面，运用了多种艺术表现手法。正、侧面交叉描写，粗线条勾勒与工笔细描相结合，事件与人物相映衬，同时用小说手法大力渲染鸿门宴及垓下之围等场面，一幅逼真传神的英雄肖像画跃然纸上。文章气势磅礴，情节跌宕起伏，场面宏阔，语言生动，是中国文学史上的不朽佳作。
少年项羽与项梁
项籍是下相人，字羽。他的叔父是项梁，项梁的父亲是楚将项燕。项氏世世代代为楚国的大将，因为被封在项地，所以姓项。
项籍小时候学习写字识字，没有学成就不学了；学习剑术，又没有学成。项梁对此很生气，项籍却说：“写字，能够用来记姓名就行了；剑术，也只能敌一个人，不值得学。我要学习的是能敌万人的本领。”于是项梁就教给项籍兵法，项籍非常高兴。项籍身长八尺有余，力大能扛鼎，才气超过常人，即使是吴中当地的年轻人也都很惧怕他。秦始皇游览会稽郡渡浙江时，项梁和项籍在人群中观看。项籍说：“我可以取代那个人！”项梁吓得赶紧捂住他的嘴。
秦二世元年（前209）七月，陈涉等在大泽乡起义。当年九月，会稽郡守殷通与项梁密谋商议起兵反秦。项籍在项梁的示意下斩下了郡守的头，挂了郡守的官印，召集原先所熟悉的豪强官吏，向他们说明起事反秦的道理，于是就发动吴中之兵起事了。项梁派人去接收吴中郡下属各县，共得精兵八千人。
此时，广陵人召平为陈王去巡行占领广陵，没有收服。后听说陈王兵败退走，秦兵又快要到了，就渡过长江假托陈王的命令，拜项梁为楚王的上柱国。项梁就带领八千人渡过长江向西进军，进攻秦军。听说陈婴已经占据了东阳，于是项梁同陈婴合兵西进。项梁渡过淮河向北进军，黥布、蒲将军也率部队归属于项梁。这样，项梁总共有了六七万人。
居鄛（cháo）人范增建议立楚国后代为王，这样才能举兵成功，功成天下。项梁就到民间寻找楚怀王的嫡孙熊心，沿用他祖父的谥号立他为楚怀王，项梁自己号称武信君。
项梁自东阿出发西进，等来到定陶时，已两次打败秦军，项羽等又杀了李由，因此更加轻视秦军，渐渐显露出骄傲的神态。宋义于是规谏项梁不可轻敌，项梁不听，秦朝果然发动了全部兵力来增援章邯，攻击楚军，在定陶大败楚军，项梁战死。
章邯打败项梁军队以后，渡过黄河北进攻赵，大败赵军。张耳为赵国相，逃进了巨鹿城。章邯命令王离、涉间包围了巨鹿。
破釜沉舟战巨鹿
楚军在定陶战败以后，怀王心里害怕，从盱台前往彭城，合并项羽、吕臣的军队亲自统率。他任命沛公为砀郡长，封为武安侯，统率砀郡的军队。经齐国使者高陵君举荐，楚怀王召见宋义，跟他商计军中大事，任命他为上将军，项羽为鲁公，任次将，范增任末将，去援救赵国。部队进发抵达安阳，停留四十六天不向前进。项羽建议迅速引兵渡河，赵、楚二军里应外合，出其不意，击败秦军。宋义却不以为然。项羽大怒，就在军帐中斩下了他的头。这时候，将领们都畏服项羽，没有谁敢抗拒，一起立项羽为代理上将军。
项羽首先派遣当阳君、蒲将军率领二万人渡过漳河，援救巨鹿。后又亲自率领全部军队渡过漳河，把船只全部弄沉，把锅碗全部砸烂，把军营全部烧毁，只带上三天的干粮，以此向士卒们表示一定要决死战斗，毫无退还之心。部队抵达前线，与秦军交战多次，阻断了秦军所筑甬道，大败秦军，杀了苏角，俘虏了王离。这时，楚军的强大居诸侯之首，前来援救巨鹿的诸侯各军筑有十几座营垒，没有一个敢发兵出战。到楚军攻击秦军时，他们都只在营垒中观望。楚军战士无不以一当十，士兵们杀声震天，诸侯军人人胆战心惊。在打败秦军以后，项羽召见各诸侯将领，当他们进入军门时，一个个都跪着用膝盖向前走，没有谁敢抬头仰视。自此，项羽真正成了诸侯的上将军，各路诸侯都隶属于他。
鸿门宴
项羽带兵西行，要去夺取平定秦地。到了函谷关，听说沛公已经攻下了咸阳，项羽非常生气，就派当阳君等去攻打函谷关。沛公的左司马曹无伤派人告诉项羽说：“沛公想在关中称王，让秦王子婴为相，珍奇宝物都已经占为己有了。”项羽大为恼怒。范增劝项羽，说沛公有天子的锐气，赶快进攻，不要错失良机。
◆巨鹿大战
楚国的左尹项伯，是项羽的叔父，一向与跟随沛公的留侯张良交好。项伯连夜驱马跑到沛公军中，私下会见了张良，把事情全部告诉了他，想叫张良同他一起离开。张良说他是为韩王来护送沛公的，今若逃走就是不仁义。张良于是进入军帐，把项伯的话全部告诉了沛公。沛公大惊。张良出去请进项伯。沛公捧着酒杯向项伯献酒祝寿，又定下了儿女婚约。沛公说：“我进驻函谷关以后，连秋毫（秋天动物身上长的新毛）那样微小的东西都没敢动，而且登记了官民的户口，查封了仓库，只等着将军的到来。我之所以派将守关，是为了防备其他盗贼进入和一些意外的变故。我们日夜盼望着将军的到来，哪里敢谋反啊！请您翔实地将我的话转告项将军。”项伯点头对沛公说：“明天可千万早点来向项王道歉。”沛公应允。
第二天一早，沛公带着一百多名骑兵来见项王，到达鸿门，向项王赔罪。项王说：“这都是您的左司马曹无伤说的，不然，我怎么会这样！”项王当日就让沛公留下一起喝酒。项王、项伯面朝东坐，亚父范增面朝南坐。沛公面朝北坐，张良面朝西陪侍着。范增好几次给项王递眼色，又好几次用身上佩戴的玉玦向他示意，项王只是沉默着。范增起身出去，叫来项庄说：“君王为人心肠太软，你进去上前献酒祝寿，然后请求舞剑，趁机刺击沛公，把他杀死在坐席上。”项庄进来，献酒祝寿完毕后对项王说：“君王和沛公饮酒，军营中没有什么可用来娱乐的，就让我来舞剑吧。”项王说：“好。”项庄就拔剑起舞，项伯也拔剑起舞，常用身体掩护沛公，项庄没有办法刺杀沛公。见此情景，张良走到军门，找来樊哙说明情况。樊哙带着宝剑拿着盾牌闯了进来，挑开帷帐面朝西站定，怒目而视项王，头发根根竖起。项王伸手握住宝剑，挺直身子问：“这位客人是干什么的？”张良说：“是沛公的护卫樊哙。”项王说：“真是位壮士！赐他一杯酒！”手下的人给他递上来一大斗酒。樊哙拜谢，起身站着喝了。项王说：“赐他一只猪肘！”手下人给他一只生的猪肘，樊哙把盾牌反扣在地上，把生猪肘放在上面，拔出剑来边切边吃。项王说：“好一位壮士！还能再喝吗？”樊哙说：“我连死都不在乎，一杯酒又有什么可推辞的！那秦王有虎狼一样凶狠之心，杀人无数，毫不知倦；给人加刑，好像唯恐用不尽，天下人都叛离了他。怀王曾经和诸将约定说‘先击败秦军进入咸阳者，为关中王’。如今沛公先进入咸阳，连秋毫那么微小的财物都没敢动，封闭秦王宫室，把军队撤回到灞上，等待大王您的到来；特地派遣将士把守函谷关，防止盗贼和变故。沛公如此劳苦功高，而您却听信小人的谗言，要杀害有功之人。这是走秦朝灭亡的老路，我私下认为大王您不会采取这种做法！”一番话说得项王无言以对。一会儿，沛公起身上厕所，就把樊哙叫了出来。
◆鸿门宴
沛公出来后对樊哙说：“现在我出来，没有来得及告辞，怎么办？”樊哙说：“干大事不必拘泥小的礼节，讲大节无须避讳小的责备，如今人家好比是刀子砧板，而我们好比是鱼肉，还告辞干什么！”于是沛公让张良留下来向项王致歉，独自一人骑马，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人手持剑盾，跟在后面徒步奔跑。张良进去致歉说：“沛公不胜酒力，喝得多了点，不能跟大王告辞了。谨让臣下张良捧上白璧一双，玉斗一对，恭敬地献给大王与大将军足下。”项王问道：“沛公在什么地方？”张良答道：“听说大王有意责怪他，他就脱身一个人走了，现在已经回到军营。”项王接过白璧，放在座位上。亚父接过玉斗，扔在地上，拔出剑来击碎了，说：“唉！没法跟他们共谋大事，夺取项王天下的，一定是沛公了。我们这班人就要成为俘虏了！”沛公回到军中，立即杀了曹无伤。
西楚霸王
鸿门宴后，项羽率兵西进，屠戮咸阳城，杀了秦降王子婴，烧了秦朝的宫室，劫掠了秦朝的财宝、妇女，大火三个月都不熄灭。
项王派人向怀王报告入秦的情况。怀王说：“按照以前的约定办。”于是项王给怀王一个徒具虚名的尊贵称号——义帝。项王打算自己称王，先把手下诸将相封为王，并说：“起义之初，暂立诸侯的后代为王，目的是讨伐秦朝。然而，身披坚甲，手持利刃，带头起事，暴露山野，三年在外，灭掉秦朝，平定天下，都是靠各位将领和我项籍的力量啊！虽说义帝没有什么战功，但分给他土地让他为王，也是应该的。”诸将都说：“好。”于是项羽就分封天下，立诸将为侯王。项王、范增担心沛公据有天下，然而鸿门之会已经和解了，不好违背当初的约定，又怕诸侯背叛，于是暗中谋划道：“巴、蜀两郡道路险阻，秦朝流放的人都居住在蜀地。”因此就立沛公为汉王，统治巴、蜀、汉中之地，建都南郑。项王自立为西楚霸王，统治九个郡，建都彭城。
划鸿沟为界
楚、汉长久相持，胜负未决。项王对汉王说：“天下纷乱多年，皆因你我两人的缘故。我希望跟汉王决战，一决雌雄，再不要让百姓老少白白受苦啦。”汉王笑着回绝说：“我宁愿斗智，不斗力。”并且，汉王一桩桩地列举了项王的罪状，项王很生气，要和汉王决一死战。汉王不听，项王埋伏下的弓箭手射中了汉王。汉王受了伤，跑进成皋。
项王听说淮阴侯韩信已经攻克了河北，打败了齐、赵两国，而且准备向楚军进攻，就派龙且前去迎战。此时，汉骑将灌婴也赶来了，大败楚军，杀了龙且。项王听说龙且军败，心里害怕。这时候，彭越又返回梁地，断绝了楚军的粮食。此刻的汉军重整旗鼓，士卒气盛，粮草充足，而项王士卒疲惫，粮食告绝。汉王派侯公去劝说项王，项王才跟汉王定约，平分天下，鸿沟以西的地方划归汉，鸿沟以东的地方划归楚。项王同意了这个条件之后，立即放回了在彭城之战中扣压的汉王的家属。之后，就带上队伍罢兵东归了。
四面楚歌
汉王也想撤兵西归，张良、陈平劝道：“汉已占据天下的大半，诸侯又都归附。而楚军已兵败粮绝，这正是上天赐给我们的亡楚的大好机会。如果现在将其放走而不打他，这就是所谓的‘养虎为患’。”汉王听从了他们的建议，派出使者联合韩信、彭越共同进攻项羽。于是韩信从齐国起行，刘贾的部队从寿春与他同时进发，屠戮了城父，到达垓下。大司马周殷叛离楚王，以舒县的兵力屠戮了六县，发动九江兵力，随同刘贾、彭越一起会师在垓下，逼向项王。
项王的部队在垓下修筑了营垒，兵少粮尽，汉军及诸侯兵把他团团包围。深夜，听到汉军在四面唱着楚地的歌，项王大惊，说：“难道汉已经完全取得了楚地？为何楚国人这么多呢？”项王夜起，在帐中饮酒。有美人虞姬与骏马骓一直跟随在项王身边。这时候，项王不禁慷慨悲歌，自己作诗吟唱道：“力气能将山拔起啊，英雄气概举世无双，时运不济呀骓马不再往前闯！骓马不往前闯啊可怎么办，虞姬呀虞姬，怎么安排你呀才妥当？”唱了几遍，美人虞姬在一旁低声应和。项王的眼泪一道道流下来，左右侍者也都跟着流泪，没有人能抬起头来看他。
乌江自刎
于是项王骑上马，部下壮士八百多人骑马跟在后面，趁夜色突围向南奔出，飞驰而逃。天快亮的时候，汉王命令骑将灌婴带领五千骑兵去追赶。项王渡过淮河，部下壮士能跟上的只剩下一百多人了。项王到达阴陵时迷了路，误陷大沼泽地中。项王估计自己不能逃脱了，就对他的骑兵说：“如今终于被困在这里了，这是上天要灭亡我，绝不是作战的过错。但我也要打个漂亮的仗！”汉军把他们包围起几层。于是项王高声呼喊着冲了下去，汉军像草木随风倒伏一样溃败了。骑兵们都被他的勇猛而折服。
项王想要向东渡过乌江。乌江亭长正停船等在岸边，希望项王尽快渡江，再次在江东称雄。项王笑了笑说：“上天要灭亡我，我还渡乌江干什么！纵使江东父老兄弟怜爱我让我再做王，我又有什么脸面去见他们？”于是项王将战马送与亭长，在斩杀汉追兵数百人后举剑自刎。项王已死，楚地全都投降了汉王，项氏宗族各旁支，汉王都不加杀戮。
◆乌江自刎
