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周朝是继殷商灭亡之后，中国历史上又一个奴隶制王朝。《周本纪》概括地记述了周王朝兴衰的历史，文、武二王图治，成康盛世，厚民爱民，君臣协力，共成大业。太史公又对平民逐厉王、幽王烽火戏诸侯的史实用小说的笔法进行文学处理与渲染，使得一篇约八百年的王朝史详略得当，跌宕起伏，绵远悠长。
周的先祖
周的始祖后稷，名叫弃。他的母亲姜嫄是有邰氏部族的女儿，也是帝喾的正妃。姜嫄到野外去，看见一个巨人的脚印，心生喜悦，就试着踩上去，一踩就觉得身子震动像怀了孕似的。十个月后姜嫄生下一个儿子，认为这孩子不吉利，就把他扔到了一个狭窄的小巷里，但牛马从他身边经过都绕着躲开而不踩他；把他扔到树林里，正赶上树林里人多，所以又挪了个地方；把他扔在渠沟的冰上，有飞鸟飞来用翅膀盖在他身上，垫在他身下。姜嫄觉得这很神奇，就抱回来把他养大成人。由于开始想把他扔掉，所以就给他取名为弃。
弃从小就有远大志向。到他成人之后，就喜欢耕田种谷，经常仔细察看什么样的土地适宜种什么，适宜种庄稼的地方就在那里种植收获，民众都来向他效法学习。尧帝听说后，就举任弃担任掌管农事的官，做出了很大的成绩。舜帝就把弃封在邰，以官为号，称后稷，并以姬为姓。几代后，公刘继位，他沿袭后稷的基业，使周朝的事业兴盛起来了。
历经几代，古公亶父（dǎn fǔ）继位。古公亶父重修后稷、公刘的大业，积累德行，普施仁义，国人都爱戴他。古公去世后，季历继位，这就是公季。公季学习古公的德业，努力施行仁义，诸侯都来归顺他。
文王图治
公季去世后，儿子昌即位，这就是西伯。西伯也就是文王，他继承后稷、公刘的遗业，效法古公、公刘的法则，一心一意施行仁政，尊敬老人，对晚辈慈爱。文王对有才能的人谦下有礼，有时接待贤士而到了中午都顾不上吃饭，士人因此都归附他。伯夷、叔齐住在孤竹国，听说西伯非常敬重老人，就一起归顺了他。太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲等人都一起归顺了西伯。
崇侯虎向殷纣说西伯的坏话，他说：“西伯积累善德，诸侯都归向他，这将对您大大不利呀！”于是纣就把西伯囚禁在羑里。闳夭等人千方百计地找来有莘氏的美女，骊戎地区出产的红鬃白身、目如黄金的骏马，有熊国出产的三十六匹好马，还有其他一些珍奇宝物，通过殷的宠臣费仲献给纣王。纣见了十分高兴，于是赦免了西伯，还赐给他弓箭斧钺，让他有权征讨邻近的诸侯。后来西伯营建了丰邑，从岐下迁都到丰。西伯在位大约五十年。他被囚禁在羑里的时候，据说曾经增演《易》的八卦为六十四卦，并改变了殷的律法制度，制定了新的历法。
牧野之战
武王登位，太公望任太师，周公旦做辅相，另有召公、毕公等人辅佐，承继文王的事业。
武王受命第九年（前1044），往东方去检阅部队，到达盟津。武王自称太子发，宣称是奉文王之命前去讨伐纣，自己不敢擅自做主。又过了两年，武王听说纣昏庸暴虐愈来愈严重，还杀了王子比干，囚禁了箕子。于是武王向全体诸侯宣告说：“殷王罪恶深重，此时不伐，更待何时？”于是率领战车三百辆，勇士三千人，披甲战士四万五千人，东进伐纣。第十一年（前1046）十二月戊午日，军队全部渡过盟津，诸侯都来会合。次年二月甲子日的黎明，武王一早就来到商郊牧野，举行誓师。誓师完毕，前来会合的诸侯军队共有战车四千辆，在牧野拉开了战势。
纣听说武王攻来了，发兵七十万来抵抗武王。武王派尚父率领百名勇士前去挑战，然后率领拥有战车三百五十辆、士卒两万六千二百五十人、勇士三千人的大部队长驱直入冲进殷纣的军队。殷纣败逃，投火自焚而死。武王进入商都朝歌，牧野之战大胜，后武王正式建立了西周王朝。
◆牧野之战
成康盛世
武王因为殷地刚刚平定，还没有安定下来，就命令他的弟弟管叔鲜、蔡叔度辅佐禄父治理殷国。然后命令召公把箕子从牢狱里释放出来。又命令毕公释放了被囚禁的百姓，表彰商容的里巷，以褒扬他的德行。命令南宫括散发鹿台仓库的钱财，发放钜桥粮仓的粮食，赈济贫弱的民众。命令南宫括、史佚展示传国之宝九鼎和殷朝的宝玉。武王逝世后，太子诵继承了王位，这就是成王。当时成王年纪小，周公代理主持国事。成王住在丰邑，后把殷朝遗民迁徙到洛邑，往东征伐淮夷，灭了奄国，消灭了殷朝的残余势力，设定了周朝设官分职及用人之法，重新规定了礼仪，谱制了新的音乐，又将法令、制度进行了修改，百姓和睦，颂歌四起。
成王死后，太子钊登位，这就是康王。康王即位后，通告天下诸侯，向他们宣告文王、武王的业绩。在成王、康王之际，天下安宁，一切刑罚都搁置一边，四十年都不曾使用，呈现出成康盛世的繁荣景象。
平民逐厉王
夷王逝世后，儿子厉王胡即位。厉王在位三十年，贪财好利，亲近只喜好钱财而不懂得避祸的荣夷公，让他掌管国事。
厉王暴虐无道，放纵骄傲，国人都公开议论他的过失。召公劝谏说：“人民都忍受不了您的命令了！”厉王发怒，找来一个卫国的巫师，让他监视那些议论的人，发现了就来报告，立即杀掉。这样一来，议论的人是少了，可是诸侯也不来朝觐了。三十四年（前844），厉王更加严暴，国人没有谁再敢开口说话的，如果在路上遇见也只能互递眼色示意。厉王见此很高兴，就对召公说：“我能消除人们对我的议论了，他们谁都不敢说话了。”召公说：“你只是把他们的话给堵回去了。堵住人们的嘴巴，要比堵住水流更厉害。水蓄积得多了，一旦决口，一定会伤害人，不让民众说话，其道理也是一样的。”厉王不听劝谏。从此，国人更不敢说话了。过了三年，大家就一起造反，攻击、驱逐厉王。厉王逃到彘，太子静藏在召公家才免遭杀害。
周召共和
召公、周公二辅相共理朝政，号称“共和”（前841）。共和十四年（前828），厉王死在了彘。太子静已在召公家长大成人，二辅相就共同扶立他为王，这就是宣王。宣王登位之后，修明政事，传承文王、武王、成王及康王的遗风，诸侯又都来尊奉周王室了。但是，宣王中兴是很短暂的。
◆烽火戏诸侯
烽火戏诸侯
宣王四十六年（前782），宣王逝世，他的儿子幽王宫（shēng）继位。幽王三年（前779），幽王宠爱褒姒。褒姒生的儿子叫伯服，幽王就想废掉申后，并把太子宜臼也一块儿废掉，让褒姒当王后，让伯服做太子。褒姒不爱笑，幽王为了让她笑，用了各种办法，但褒姒就是不笑。周幽王设置了烽火狼烟和大鼓，如果有敌人来侵犯就点燃烽火，召集诸侯来救。周幽王为了让褒姒笑，就点燃了烽火。诸侯们见到烽火，全都从四面八方赶来了，赶到之后，却不见有敌人来犯，而褒姒看着诸侯们受骗的样子果然哈哈大笑。幽王很高兴，因而又多次点燃烽火。后来诸侯们都不相信了，也就渐渐不来了。
周幽王任用虢石父做卿，掌管国事，国人都愤愤不平。石父为人奸诈狡猾，善于阿谀奉承，且很贪图财利。后来幽王废掉了申后和太子。申后的父亲申侯很气愤，联合缯国、犬戎一起攻打幽王。幽王点燃烽火召集诸侯的救兵，但没有一个诸侯前来相救。申侯就把幽王杀死在骊山脚下，虏获了褒姒，拿走了周的很多珠宝。于是诸侯共同立幽王从前的太子宜臼为王，这就是平王，由他来继承周朝的祭祀。平王登位之后，把国都迁到东都洛邑，西周灭亡。
太史公说
学者都说周伐纣之后定都在洛邑，综合考察，其实并非如此。洛邑是武王测量的，成王又派召公进行了占卜，把九鼎安置在那里，而周都仍然是丰邑和镐京。一直到犬戎打败了幽王，周都才东迁到洛邑。所谓“周公安葬于毕”，毕在镐京东南的杜中。