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殷本来叫做商。商是中国历史上第二个奴隶制王朝。自商汤灭夏建国，直至商纣灭亡，共二百五十余年，历经十七代三十一王。《殷本纪》系统地记载了商朝的历史，抓住其兴衰中的几个关键的大事件及人物，进行浓墨重彩地记述，其他则一带而过，详略有当。人物刻画上又运用对比的手法，使得明君贤德、暴君暴虐的形象更加丰满深刻。
成汤兴起
殷的始祖是契（xiè），他的母亲是简狄，帝喾（kù）的次妃。简狄与两个妹妹到河里去洗澡，看见燕子生下一只蛋，就捡起来吃了，因此怀孕而生下了契。契长大成人后，帮助禹治水有功，被舜封在商地，赐姓子氏，功业昭著而使百姓们安居乐业。从契到成汤这一代，共迁都八次，最后定居于亳。成汤很贤德，能听善言，治理国家有方。一天，成汤外出游猎，看见郊野四面张着罗网，张网的人祷告说：“愿天下四方而来之物都进入我的罗网！”成汤听了说：“唉，这样就把禽兽全都捕光了！”于是把罗网撤去三面，祷告说：“想往左走的就往左走，想向右逃的就向右逃。不听我命令的，就到我的罗网里来吧。”诸侯们听说后，都说：“汤真是仁德到极点了，就连禽兽也得到了他的眷顾。”
◆商汤像
而此时的夏桀却十分暴虐，荒淫无道，成汤于是率领着诸侯举兵去讨伐夏桀，号称武王。夏桀在有娀氏旧地被打败，仓皇逃到鸣条，夏军全军崩溃。成汤乘胜追击，缴获了他们的宝器珠玉，自此，诸侯全都听命归服了。成汤登上天子之位，平定了天下。
盘庚迁都
商汤逝世之后，殷历经几代兴衰。到阳甲帝逝世后，他的弟弟即位，这就是盘庚。盘庚即位时，殷已经在黄河以北定都。盘庚渡过黄河，在黄河以南定都，又回到成汤的故居。因为自汤到盘庚，这已是第五次迁移了，一直都没有固定的国都，所以殷朝的民众一个个怨声载道，不愿再受迁移之苦。于是，盘庚就告谕诸侯大臣说：“从前先王成汤与你们的祖辈们一起平定天下，他们传下来的法度和准则我们应该遵循。如果我们舍弃而不努力推行，那怎么能成就德业呢？”于是盘庚渡过黄河，南迁到亳，遵行成汤的政令和德政，此后百姓们渐渐安定，殷朝的国势又一次兴盛起来，诸侯们也纷纷前来朝拜了。
武丁中兴
盘庚帝逝世，他的弟弟小辛即位。小辛帝在位时，殷又衰落了。小辛帝逝世以后，他的弟弟小乙即位，即小乙帝。
小乙帝逝世，他的儿子武丁即位。武丁帝即位后，一心想复兴殷朝，但一直没有找到称职的辅佐大臣。于是武丁三年不发表政见，政事全由冢宰决定，自己审慎地观察国家的风气。有一天夜里，他梦见求得一位圣人，名叫说（yuè）。于是他派遣百官到民间去四处寻找，终于在傅险找到正服刑役的说。武丁同他交谈，发现他果然是位贤圣之人，就任用他担任国相，殷国得到了很好的治理。于是武丁用傅险这个地名来做说的姓，叫他傅说。
有一次武丁祭祀成汤，忽然有一只野鸡飞过来，登在鼎耳上鸣叫不止，武丁看到后惊惧不安。祖己开导武丁说：“大王您继承王位，努力为民众办事，没有什么不符合天的旨意的，您要做的就是继续按常规祭祀，不要根据那些应该摒弃的邪道而举行各种礼仪！”武丁听了祖己的劝谏，修行德政，百姓安乐，殷朝又兴盛起来了。
囊血射天
祖己赞赏武丁因为象征吉凶的野鸡出现而行德政，给他立庙，称为高宗。武丁帝逝世，他的儿子祖庚帝即位。祖庚帝逝世后，他的弟弟祖甲帝即位。祖甲帝淫乱，殷朝再度衰落。祖甲帝逝世，他的儿子廪辛即位。廪辛逝世，他的弟弟康丁帝即位。康丁逝世，他的儿子武乙即位，这时，殷都又从亳迁到了黄河以北。
武乙十分暴虐，他叫人制作了一个皮革做的囊袋，在里面装满鲜血，仰天射它，说这是“射天”。有一次武乙到黄河和渭河之间去打猎，天空中突然打雷，武乙被雷击死。他的儿子太丁帝即位。太丁帝逝世，他的儿子帝乙即位，帝乙即位时，殷朝更加衰落了。
帝乙的长子叫微子启。启的母亲地位低贱，因而启不能继承帝位。帝乙的小儿子叫辛，因为辛的母亲是正王后，因此，帝乙逝世后，辛即位，这就是帝辛，天下都叫他“纣”。
纣王暴虐
纣天资聪颖，很善辩，行动迅捷，接受能力也很强；气力过人，能徒手与猛兽搏斗。他凭着过人的才能常常在大臣面前夸耀，处处抬高自己，认为天下所有的人都比不上他。他嗜好喝酒，放荡淫乐，喜好美色。他特别宠爱妲己，对妲己的话唯命是从。他让乐师涓为他制作了新的俗乐，都是一些靡靡之音。他加重赋税，把鹿台的钱库堆得满满的，把钜桥粮仓的粮食也装得满满的。他四处搜集新奇的玩物，填满了宫室，又扩建了沙丘的园林楼台，捕捉大量的野兽飞鸟放置在里面。他还对鬼神傲慢不敬。他招来大批男女聚集在沙丘，用美酒当做池水，把肉悬挂起来当做树林，让男女赤身裸体在其间追逐嬉戏，寻欢作乐，通宵达旦，不知疲倦。
百姓对纣的荒淫十分愤恨，怨声载道。渐渐地，一些诸侯也开始反叛。于是纣就加重刑罚，设置了叫做炮烙的酷刑，就是让有罪的人在涂满油的铜柱上爬行，铜柱下面点燃炭火，爬不动的人就掉进炭火里，妲己看见就哈哈大笑。纣任用西伯昌、九侯、鄂侯为三公。九侯有个美丽的女儿，献给了纣，她不喜欢淫荡，纣大怒，不但杀了她，还把九侯也施以醢（hǎi）刑，剁成肉酱。鄂侯极力进谏，争辩非常激烈，结果鄂侯也遭到脯刑，被制成肉干。西伯昌听说此事后，暗自叹息。崇侯虎就去向纣告发西伯昌，纣就把西伯囚禁在羑（yǒu）里。西伯的僚臣闳（hóng）夭等人，弄来美女奇物和好马献给纣，纣才释放了西伯。
西伯回国后，暗地里修德行善，诸侯大多背叛了纣而来归服西伯。西伯的势力逐渐强大起来，纣的权势也就渐渐被削弱。王子比干多次劝说纣，纣不听。商容是一个贤德的人，百姓们很爱戴他，纣却黜免了他。纣的大臣祖伊去劝说纣，而纣说：“我生下来做国君，不就是奉受天命吗？”祖伊回国后说：“纣已经无法规劝了！”
武王伐纣
西伯昌死后，纣更加淫乱，丝毫没有停息的意思。微子曾多次劝谏，纣都不听，微子就和太师、少师商量后，逃出了殷国。而比干却说：“为人臣子的，不能不拼死争谏。”纣听后大怒，说：“我听说圣人的心有七窍。”于是命人剖开比干的胸膛，挖出心来观看。箕子见此很害怕，就假装疯癫去给人家当了奴隶。纣知道后又把箕子囚禁起来。殷国的太师、少师拿着祭器和乐器，匆忙地逃到周国去了。周武王见伐纣的时机已到，就率领诸侯前去讨伐。纣也派出军队在牧野与武王开战，进行抵抗。周历二月初五甲子那一天，纣的军队被打败，纣仓皇逃进内城，登上鹿台，穿上他的宝玉衣，跳到火堆里自焚而死。周武王砍下纣的头，挂在太白旗竿上示众。周武王又处死了妲己，释放了箕子，修葺了比干的坟墓，表彰了商容的家乡。武王封纣的儿子武庚为禄父，让他承续殷的祭祀，并责令他施行盘庚的德政，殷的民众都十分高兴。于是，周武王做了天子，封殷的后代为诸侯，隶属于周。
周武王逝世后，武庚和管叔、蔡叔联合叛乱，周成王命周公旦诛杀了他们，而把微子封在宋国，以此来延续殷的后代。