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《五帝本纪》为《史记》的开篇之作，记载了远古传说中相继为帝的五个部落首领——黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，以及战争、禅让、治洪水、战猛兽、开良田、推算历法、观测天文、谱制音乐舞蹈等众多先民生活的情况，可谓中华民族灿烂文化的开端。
轩辕黄帝
黄帝是少典部族的子孙，姓公孙名叫轩辕，一生下来就很有灵异之气，出生不久就会说话，幼年时聪明机敏，长大后诚实勤劳，成年后见闻广博，明辨是非。轩辕时代，神农氏的后代已经开始衰败，各诸侯互相攻战，残害百姓，而神农氏却没有能力去征讨他们。于是轩辕习兵练武，去征讨那些不来朝拜的诸侯，各诸侯这才都来归顺。炎帝想进攻欺压诸侯。于是轩辕修整德行，整顿军旅，研究四时节气变化，种植五谷，安抚民众，丈量四方的土地，训练熊、罴、貔、貅、
、虎等猛兽，与炎帝在阪泉的郊野交战，三战后征服了炎帝，取得了胜利。而后，各诸侯中最难降伏的蚩尤发动叛乱，不听帝命，于是黄帝征调诸侯的军队，与蚩尤在涿鹿郊野开战，终于擒获并杀死了他。这样，众诸侯都尊奉轩辕为天子，取代了神农氏，这就是黄帝。天下哪里有不归顺者，黄帝就前去征讨，所向披靡，几乎从来没有在哪个地方安宁居住过。
黄帝东到东海，登上了丸山和泰山。西到空桐，登上了鸡头山。南到长江，登上了熊山、湘山。往北驱逐了荤粥（xūn yù）部族，在釜山验证了符契，在涿鹿山的脚下建起了都邑。黄帝四处迁徙，没有固定的居所。其所封官职都用云来命名，军队号称云师。同时，黄帝又设置了左右大监，让他们来督察各诸侯国。并且，黄帝获得上天赐给的宝鼎，观测太阳的运行，用神策推算历法，预知节气。他任用风后、力牧、常先、大鸿等治理民众。黄帝顺应天地四时的规律，推测阴阳的变化，讲解生死的道理，论说存与亡的因由，按照四时节气播种百谷草木，驯养鸟兽虫蛾，测定日月星辰以定历法，身心耳目饱受辛劳。
他做天子，有土这种祥瑞的征兆，因为土为黄色，所以称黄帝。
◆黄帝像
颛顼征四方
黄帝有二十五个儿子，其中建立、拥有自己姓氏的有十四人。黄帝居住在轩辕山，娶西陵国的女儿为妻，这就是嫘祖。嫘祖是黄帝的正妃，生有两个儿子，他们的后代都领有天下：一个叫玄嚣，也就是青阳，降居在江水；另一个叫昌意，降居在若水。昌意娶了蜀山氏的女儿昌仆，生下了高阳，高阳很有贤德。黄帝死后被埋葬在桥山，他的孙子，也就是昌意的儿子高阳即帝位，这就是颛顼帝。颛顼沉静稳重又有机谋，通情而知事理。他种植各种庄稼，养殖各种牲畜以充分利用地力，推算四时节令以顺应自然规律，依顺鬼神而制定礼仪，理顺四时五行之气教化万民，洁净身心祭祀鬼神。他北到幽陵，南到交阯，西到流沙，东到蟠木，天下平定，太阳所照之处皆归顺。
贤德帝喾
颛顼死后，玄嚣的孙子高辛即位，这就是帝喾，他是黄帝的曾孙，颛顼的侄子。高辛生来就很有灵气，一出生就叫出了自己的名字。他广施恩泽于众人而不顾其自身。他耳聪目明，可以了解远方之事，洞察事理的细微之处；他顺应上天的旨意，解民之所急，仁德威严，温和守信，修养德业而使天下归服；他节俭地使用大地所产之物，抚爱万民，把各种有益的事教给他们；他推算日月的运行以定季节节气，明识鬼神并且恭敬地加以敬奉。帝喾治理民众，像雨水浇灌农田一样遍及天下，日之所照，风之所至，没有人不顺从、归服于他。
帝喾娶陈锋氏的女儿，生下放勋；娶娵訾氏的女儿，生下挚。帝喾死后，挚即帝位。帝挚登位后，并没有什么政绩，于是弟弟放勋登位，这就是帝尧。帝尧很仁德，聪慧，富有却不骄傲，尊贵却不放纵。他尊敬有善德的人，使同族九代和睦融合，各诸侯邦国都能和谐相处。他命令羲氏与和氏，遵循上天的旨意，根据日月星辰的运行规律制定历法，教给民众从事生产的节令。一年有三百六十六天，用置闰月的办法来校正春夏秋冬四季。帝尧告诫百官各司其职，大小事务正常运转起来了。
尧舜禅让
尧年事已高之时，问道：“谁可以继承我的事业？”放齐说：“你的儿子丹朱开明而通达事理。”尧了解自己的儿子丹朱并不贤德，不配传给他天下。尧又问道：“那么还有谁可以？”大家都对尧说：“有一个单身青年流浪在民间，他叫虞舜，是个盲人的儿子。他的父亲愚昧，母亲顽固，弟弟傲慢，而舜却能与他们和睦相处，尽孝悌之道，使他们不做奸恶之事。”尧说：“那我就试试他吧。”于是尧把两个女儿嫁给他，目的是从两个女儿身上来观察他的德行。舜让她们放下尊贵，住到妫河边的家中去，以遵守为妇之道。尧很赞同他的做法，就让舜试任司徒之职，理顺父义、母慈、兄友、弟恭、子孝五种伦理道德。尧让他参与百官的事，舜把百官的事也管理得有条不紊；让他在明堂四门接待宾客，四方诸侯宾客都恭恭敬敬；尧又派舜进入山野丛林大川草泽，即使遇上暴风雷雨，舜也没有迷路误事。尧更认为他十分聪明，贤德有才能，便对他说：“三年来，你做事周密，说了的话就能做到。现在你就登临天子位吧。”而后，舜在文祖庙接受了尧的禅让。他召见各方诸侯，协调校正四时节气、月之大小、日之甲乙，统一音律和长度、容量和重量，修明吉、凶、宾、军、嘉五种礼仪。舜又把天下划分为十二个州，疏浚河川。他规定根据正常的刑罚来执法，用流放的方法宽减刺字、割鼻、断足、阉割、杀头五种刑罚。在位之时，四方安定祥和。舜以后，将帝位传给了治水有功而无私的禹。
从黄帝到舜、禹，虽都是同姓却立了不同的国号，目的是彰显他们各自光辉的德业。因此，黄帝号为有熊，帝颛顼号为高阳，帝喾号为高辛，帝尧号为陶唐，帝舜号为有虞。帝禹号为夏后，而另分出氏，姓姒氏。契为商的始祖，姓子氏。弃为周的始祖，姓姬氏。
◆尧舜禅让
