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“沧海桑田”原指大海变成桑田，桑田又变成大海。比喻世事变化很大。语出晋·葛洪《神仙传·王远》：“麻姑自说云：‘接待以来，已见东海三为桑田。向到蓬莱，又水浅于往日会时略半耳，岂将复为陵陆乎？’”
溯源
相传蔡经家曾降过两个仙人，一个叫王远，一个叫麻姑。人们也不知此二仙来于何处，只记载了当天二仙先后从天而降以及宴飨的过程。
某天，仙人王远在一群乘坐麒麟的吹鼓手和侍从的簇拥下，坐在五条龙拉的车上，前往蔡经家。人们只见一位仙人戴着远游的帽子，腰上悬着虎头形的箭袋，衣服上的彩色绶带飘扬着，远远地看去，飘逸却又不失威风。当仙人降落于蔡经家庭院后，逐一与蔡家的成员互相致意，而簇拥他的那些人也全部隐没了。
王远独坐凡间觉得有些寂寞，决定邀请麻姑同来。于是，便朝空中招了招手，只见曾陪伴在仙人身边的使者翩然而来。王远吩咐使者去请麻姑。片刻之后，使者在空中向王远报告说：“麻姑向您致意，她说五百年未见先生了。她现在正奉命巡视蓬莱，请先生稍待片刻，即来。”
王远微微点头，耐心地等着。没多久，一位看上去似人间十八九岁的漂亮姑娘，带着只及王远一半的随从便翩然而至了。她梳着长到腰间的秀发，穿着华美的服饰，不知是何种布料的衣服上绣着美丽的花纹，光彩夺目。王远向大家介绍说：“此女便是麻姑。”
麻姑和王远互相行过礼后，王远就吩咐开宴。席间，麻姑对王远说：“自上次见面以来，我亲眼见到东海曾三次变为桑田。刚才巡视蓬莱，发现蓬莱海水比以前又浅了一半，难道它又要变成陆地了吗？”王远也叹息道：“是啊，圣人们都说，不久，那里又将扬起尘土了。”宴饮完毕，王远、麻姑各自招来车驾，升天而去。