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“不材之木”原指不成材、无用的树木，后来比喻才华平庸的人。典出《庄子·山木》：“此木以不材得终其天年。”
溯源
有一位姓石的木匠要去齐国，走到曲辕的时候见土神庙旁有一棵很大很大的栎树。树下可蔽数千头牛，树干周长百十来围，高过山顶数十丈才伸出枝杈，枝杈之粗可以做数十艘木船。观看的人们像赶集一样，可是石木匠看见后却头也不偏一下，脚步不停，继续赶他的路。
木匠的徒弟走到树的跟前美美地观赏了一番之后，赶上木匠说：“师傅，师傅！自从徒弟跟从师傅学习木匠手艺以来，根本没有见过这么美的木材，可是师傅却不看一眼，只管走自己的路，这是为什么？”木匠说：“快走吧，不要说它了！那不过是一个散木而已。”徒弟问：“什么是散木？”木匠说：“闲散无用之木谓之散木。用它做船，它会沉到水底；用它做棺，它会很快腐烂；用它做器，它会很快碎散；用它做门，它会渗出液汗；用它做柱，它会受到虫蛀。这是一个不能用做材料的木头啊！正因为它是一个不材之木，所以才可能活这么长的年代。”
木匠回到家后做了一个梦。梦见那棵栎树前来责问他说：“你拿什么东西和我相比呀！你是不是拿那些有纹路的树木和我相比？要知道，那些果树，如梨树、橘树、柚树，都是能生果实的树木，一旦果实熟了，人们就要爬到它们身上采摘，不但压它、蹬它，而且时不时地折断它的大枝，扯下它的小枝，使它受到摧残。这些都是用自己的才能折磨自己生命的树木啊！正因为这样，所以它们往往活不到应该活到的寿命就夭折了。它们之所以夭折，都是因为局限于世俗的眼光而自己损害自己的缘故啊！一般的东西都逃不出这样的命运，而我却与它们不一样。我走的是一条无才能而力求保命的道路。即使这样，也还有几次险些丧命呢！不过现在我终于找到了这样的道路，这是我的大才啊！假如我有一般树的才能，还能得到现在的大才吗？再说你和我都是物类呀，为什么这样挖苦我呢？你这个快要死的闲散之人，哪里能理解闲散之木呢？”
木匠醒后，与弟子一起分析这个梦。弟子说：“既然它追求无用，那何必要立于土神庙旁，去做土神庙的树呢？”木匠说：“小点声！快别说了！它这也是一种借助而已，它知道不理解它的人会为此骂它。假如它不借助于土神庙，那不就有被人砍断的危险吗？况且像它这样的东西，所要保存的与其他的东西不一样，只要达到保存生命的目的也就行了，其他的事情对它来说无关紧要。而你却以常人的道德去衡量它，这不就差得太远了吗？”