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中药配方，又称方剂，是在辨证审因决定治法之后，选择合适的药物，酌定用量，按照组成原则，妥善配伍而成，是辨证论治的主要工具之一。方剂的历史相当悠久。早在中国原始社会时期，我们的祖先就已发现药物并用以治疗疾病。最初，只是使用单味药。经过多年的医疗实践，人们认识到用几味药配合起来治病的效果更好，于是逐渐形成了方剂。从现存最早中医理论的经典著作《黄帝内经》里可以看到有关治疗原则、治疗方法、遣药组方和配伍宜忌等方面的大量理论论述。到春秋战国时期，已建立了指导再实践的基本理论。东汉张仲景著述的《伤寒杂病论》，则创造性地融理、法、方、药于一体，因此被后人尊为“方书之祖”，为方剂学的形成和发展奠定了基础。
方剂是由理、法、方、药组成，是在辨证立法的基础上选药配伍而成。所以，首先要理解方剂与治法的关系，才能准确地遣药组方。
从中国医药学的形成和发展来看，治法是在积累了相当医疗经验的基础上总结而来的，当治法已由经验总结上升为理论之后，就成为指导遣药组方和运用成方的指导原则。例如，感冒患者经过四诊合参，审证求因，确定其为外感风寒所致的表寒证后，根据表证当用汗法、治寒当以温热药的原则，决定用辛温解表法治疗，并且按法选用相应的有效成方，或自行选药组成辛温解表剂，如法煎服，便能汗出表解、邪去人安。否则，治法与辨证不符，组方与治法脱节，必然治疗无效，甚至反使病情恶化。由此可知，治法是指导遣药组方的原则，方剂是体现完成治法的主要手段。所以，虽然我们常说“方以药成”，却又首先是“方从法出，法随证立”，二者之间互相为用，密不可分。
配伍，是指根据病情的需要和药物的不同特点，有选择地将两种以上的药物组合在一起应用。由于疾病的复杂性，用药就出现了多种药物配合应用的方法。总的来说，中药配伍有七种情况，单行、相须、相使、相畏、相杀、相恶、相反，称为“七情”配伍。
药物的单独应用。针对比较单一的病证，一般选择一种针对性较强的药物即可达到治疗目的。
两种功效相似的药物配合应用，可以增强原有药物的疗效。
一药为主，一药为辅，两种药物合用，辅药可以提高主药的功效。
一种药物的毒性或副作用，能被另一种药物减轻或消除的配伍。
一种药物能减轻或消除另一种药物的毒性或副作用的配伍。如生姜能减轻或消除生半夏和生南星的毒性或副作用，说生姜杀生半夏和生南星的毒。
两药合用，一种药物能破坏另一种药物的功效。如人参恶莱菔子，莱菔子能削弱人参的补气作用。
两药合用能产生或增强毒性或副作用。（见中药的使用禁忌“十八反”见p15）
中药方剂是由使用单味药治病、进而多味药治病的基础上开始形成，又经历从辨证论治到辨病施治的过程，不断发展成熟的。
方剂因所用药物的种类多少和产生疗效的快慢不同，分为大方、小方、缓方、急方、奇方、偏方和复方：大方是指药味多或用量大，治邪气方盛所需的重剂。小方是指药味少或用量小，治病浅邪微的轻剂。缓方是指药性缓和，治病势缓慢需长期服用的方剂。急方是指药性峻猛，治病势急重急于取效的方剂。奇方是指由单数药味组成的方剂。偶方是指由双数药味组成的方剂。复方是指两方或数方组合的方剂。每一方剂的组成，固然必须根据病情，在辨证立法的基础上选择合适的药物，但在配伍组方时，还需要遵循一定的原则。一般而言，方剂的组成可分君、臣、佐、使4类药物，而每一方剂的具体药味多少，以及君、臣、佐、使是否齐全，全视病证大小与治疗要求的不同，以及所选药物的功用来决定。
是针对主病或主证起主要治疗作用的药物。其药力居方中之首，用量较作为臣、佐药时要大。在一个方剂中，君药是首要的，是不可缺少的药物。
有两种意义，一是辅助君药加强治疗主病或主证的药物。二是针对兼病或兼证起治疗作用的药物。它的药力小于君药。
有三种意义，一是佐助药，即协助君、臣药以加强治疗作用，或直接治疗次要的兼证。二是佐制药，即用以消除或减缓君、臣药的毒性与烈性。三是反佐药，即根据病情需要，用与君药性味相反而又能在治疗中起相成作用的药物。佐药的药力小于臣药，一般用量较轻。
有两种意义，一是引经药，即能引方中诸药以达病所的药物。二是调和药，即具有调和诸药作用的药物。使药的药力较小，用量亦轻。
方剂的组成既有严格的原则性，又有极大的灵活性。“方从法出”，以及君、臣、佐、使的配伍组成，是遣药组方必须遵循的原则。而具体药物的选择，配伍关系的安排，药量大小的确定，以及剂型、服法的要求等等，都与病证的变化、体质的强弱、年龄的大小、四时气候的不同、南北水土各异均有密切关系。
药味的增减变化：有两种情况，一是佐使药的加减，因为佐使药在方中的药力较小，不至于引起功效的根本改变，所以这种加减是在主证不变的情况下，对某些药进行增减，以适应一些次要兼证的需要；二是臣药的加减，这种加减改变了方剂的配伍关系，会使方剂的功效发生根本变化。
药量的增减变化：药量是标识药力的。方剂的药物组成虽然相同，但药物的用量各不相同，其药力则有大小之分，配伍关系则有君臣佐使之变，从而其功用、主治则各有所异。