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智伯看着快要被淹没的晋阳城，觉得很快就能把赵氏一网打尽了。他很得意地带着韩家掌门人韩康子和魏家掌门人魏桓子巡视水情。站在高处看着滔滔的江水，智伯自大的老毛病又犯了，他指着摇摇欲坠的晋阳城说：“我现在可算知道了，一条河可以灭亡一座城呀。”
韩、魏两家的掌门人一听这话，心里“咯噔”一下，冷汗都下来了——老魏家的总部在当时的安邑，也就是现在的山西运城，可以被汾水灌掉；老韩家的总部在平阳，也就是现在的山西临汾，可以被绛水灌掉。
魏桓子赶紧拿胳膊肘捅了捅韩康子，韩康子又踩了踩魏桓子的脚，意思是别说了，兄弟我都明白，今天的赵氏就是明天的咱哥俩，咱得想想后路啦。
智伯丝毫没有意识到，自己无心的一句话，竟然会改变智、赵、魏、韩这四家的命运。
这时候，智伯手下的一个家臣发现事情有些不对劲，就对智伯说：“韩、魏两家一定会跟咱们作对的。原因很简单，本来咱们跟他们两家约好，灭了赵氏之后平分地盘。现在晋阳城马上就被攻破了，这原本是好事儿，但他们两家却一脸的不高兴，看来是害怕赵氏灭亡之后，下一个会轮到自己。”
智伯听了这番话后，不仅没有走心，还干了一件特别二的事情——把这位家臣的意思转告给了魏桓子和韩康子。当然了，智伯的目的可能是想试探一下，敲打敲打他们。
这俩掌门人当然不是傻子了，他们立刻矢口否认。智伯也没有深究，认为就凭他们那点儿实力，也掀不起多大的浪来。
外面的局势虽然起了变化，但被困在城里的赵襄子却不知道。眼看大水马上就要淹过城墙了，再不想办法一城老小可都要喂鱼了。赵襄子琢磨来，琢磨去，发现脱困的唯一办法就是策反韩、魏两军，一起干掉智伯。
于是，赵襄子派了胆大心细的人秘密见了魏桓子和韩康子，并对他们说：“现在我们快要完蛋了，你们的死期也不远了。干掉我们赵家之后，智伯会放过你们吗？你们好好想想吧，唇亡齿寒啊！现在唯一的办法，就是咱们三家合力把智伯给灭了，平分他的地盘。这可比平分我们老赵家的来劲多了！”
韩、魏本来就有这心思，他们正想瞌睡呢，就有人送来了枕头，那还不得接着？于是，三家立刻约好了日子，在那一天一起向智伯发难，里外夹攻，拿下智氏。
到了约定的日子，韩、魏两家果断动手，杀掉了智氏守护河堤的士兵，并让大水反灌到智伯的军队中。
智军为了救水乱作一团。这时候，赵襄子率军出城正面攻击，韩、魏两军侧翼夹击，大败智军。后来，智氏全族被诛，智伯的头骨都被赵襄子做成了酒杯。
智氏一完蛋，韩、赵、魏三家就瓜分了智氏的领地，变成了晋国实际的掌控者。这样一来，四卿就变成了三卿。等到晋幽公继位时，他不仅不能号令这三卿，还得去朝见这三家的掌门人，君臣关系都颠倒了。
周威烈王二十三年，也就是公元前403年，周王室正式承认韩、赵、魏三家为诸侯。这就是战国七雄中韩、赵、魏三国的由来。
公元前376年，韩、赵、魏三家干脆废掉晋景公，把晋公室剩余的土地全部瓜分了。晋国由堂堂的春秋霸主，最后变成了被大夫们瓜分的肥肉，立国七百多年后彻底灭亡。因为韩、赵、魏都是从晋国分出来的，所以被称为“三晋”。
“三家分晋”只是大夫取代公室的一个事例。这样的事儿在其他国家也不新鲜，比如齐国。那么，齐国又发生了怎样的故事呢？