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智伯当上家族掌门人时，范氏和中行氏已经被消灭了。这时赵氏的实力是比较强大的，甚至到了专擅晋国大权的地步。
年轻气盛的智伯不能容忍赵氏一家坐大，想方设法地要把赵氏给拍下去。智伯的运气还算不错，当他接任老爹当上智氏集团掌门人时，赵氏家族能干的一把手赵简子死了。赵简子一死，赵氏的优势就失去了一大半。智氏一门开始占据主动。
这个智伯虽然无德，但确实很有才。十几年前，在讨伐齐国的战斗中，他就显示出了过人的才干。
当时为了侦探敌情，智伯亲自坐着战车去察看齐国的军容，没想到拉车的马突然受惊了。马一受惊就开始在阵地前胡奔乱跑，跟开动起来的过山车似的，根本停不下来。
智伯临变不惊，他心想：“我这车上还插着军队的大旗呢，这时候可不能跌份儿。”于是他将缰绳接过来，亲自驾驶马车，很快就将失控的马匹制伏了。然后，他继续驱车前进，到齐军营垒前观察一番，才返回本阵。
齐国人一见智伯如此淡定，都赞叹道：“可以啊，堂堂一方主帅干侦察兵的活儿，还差点被我们活捉，有胆！”
到了两军即将开战时，智伯的手下建议他占卜一下吉凶，智伯觉得没必要。他说：“以我方的实力，此战必胜，根本不用靠占卜来寻求心理安慰。况且，两军交战这事儿，谁干得过谁是靠打的，非得先搞个占卜，万一结果是大凶，那岂不是没事儿找不痛快，影响士气？”
那一场战斗打下来，果然是齐军大败，还有几个齐国大夫当了俘虏。
之后几年，智伯又两次率师伐郑，都取得了成功，为自己树立起了勇武善战的形象，壮大了智氏一门的势力。
等到智伯上任时，赵氏一族的赵简子刚好病死。智伯抓住有利时机，把晋国的大权从赵氏手里抢了过来，占据了主动。
这种局面让晋出公非常害怕，他怕自己弄不好也被这些臣子给收拾了，于是向齐、鲁两国求援，打算借两国的力量打击四卿的势力。没承想，四卿先发制人，一起出兵攻打晋出公。晋出公兵败出逃，以政治难民的身份投奔到了齐国。
晋出公这一出逃，就给了智伯一个操纵晋国政治的绝好机会。不久之后，他就拥立晋懿公做了国君。
此后，晋国的国家大事基本上都被智伯垄断了，智伯也成为了晋国的老大。于是，吞并另外三卿的计划，就被他提上了议事日程。
可是，就在智伯逐步取得成就的同时，他的弱点也渐渐地暴露了出来。他的性格缺陷主要有两个：一是十分贪婪，而且好大喜功；二是自以为老子天下第一，独断专行，尤其是独揽晋国大权之后，他更是骄横跋扈，不可一世。
有一次，他和韩、魏两家的掌门人攒了一个饭局。饭局本应该是友好往来的场所，但是智伯却在酒宴上把老韩家当家的给戏弄了一番，又侮辱了老韩家的家臣。
由此可见，智伯压根儿不把老韩家当回事儿。他认为韩、魏两家的命运已经完全掌握在了自己的手里。
智氏家族的另一个大夫看到智伯总是大嘴巴一张就敢胡说八道，天天在外面得罪人，就赶紧劝谏他说：“您总这么干可不行，强宗巨卿您都能得罪，搞不好会遭报应的。蚊子、蚂蚁、黄蜂、蝎子这些昆虫都能害人，更何况是对您怀恨在心的人呢？”
但是智伯却把这样的规劝当成耳旁风，照样我行我素，想侮辱谁就侮辱谁，全然不把别人放在眼里，所以树敌也越来越多。在智伯得罪的这些人里，与他结怨最早、最深的，就是赵氏的掌门人赵襄子。