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到了齐国后，孙膑被贵族田忌收留，成为田忌府上的一名门客。田忌是齐国的公族，和国君同一个祖先。
孙膑来后，田忌特别高兴，他心想：“这孙膑可是大军事家孙武的后代，本事肯定特别高。”但是究竟有多高，田忌一时半会儿也摸不清楚。
那时候，赛马是齐国贵族最喜欢的娱乐项目。规则是每人挑选驷马参加比赛。这驷马分上、中、下三等，捉对厮杀，共赛三场。
当时齐国的国君是齐威王，他特别喜欢赛马，田忌这个本家兄弟也不得不陪着。因为田忌的马没有齐威王的好，所以他老输。
有一次，孙膑陪着田忌来赛马。比赛前，孙膑观察了一下田忌参赛的马匹，然后对田忌说：“赌注您随便下，我包您只赢不输。”
田忌听得一愣一愣的：“我的马就这个水平，跑不过就是跑不过，和大王比了多少次都是输，怎么可能会赢啊？”
孙膑微微一笑，说道：“您就等着瞧好戏吧。”
第一场比赛，照例是上等马对上等马。孙膑让田忌用跑得最慢的下等马去对付齐威王的上等马。
田忌更是丈二和尚摸不着头脑：“我的上等马都跑不过，为何还要用下等马去跑，这不是明摆着找输吗？”
孙膑说：“对啊，就是找输，第一场咱们肯定输。”
最后，第一场以田忌的惨败告终。
第二场比赛，孙膑让田忌用上等马去对付齐威王的中等马，最后赢得很风光。第三场用中等马对付齐威王的下等马，也赢得很光彩。
齐威王就纳闷儿了，因为以前田忌的马从来没赢过，他怀疑田忌是不是偷偷给马吃了什么兴奋剂。钱不能输得不明不白，齐威王决定好好问问。
齐威王一问，田忌就一五一十地把孙膑怎么算计齐威王的事儿说了出来。被坑了赌金的齐威王不但不生气，反而鼓掌大笑道：“这小子是个人才，必须重用！”
就这样，孙膑成为齐国大军的军师，开始在战国舞台上崭露头角，大显身手。