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当时在各国流行的思想中，除了孔圣人创造的儒家，还有法家、道家、墨家这么几家。在魏文侯时代，法家的代表人物是李悝，也正是这位李悝，通过变法，让魏国走上了大国称霸之路。当然，这些都是后来的事儿，在魏文侯早期，李悝只是一个边郡太守。
既然是边郡太守，就免不了要应付一些小规模的军事冲突。为了提高当地居民的战斗力，李悝下令用射箭比赛的结果作为法庭上宣判的依据——射中的赢得官司，射不中的输掉官司。
这个命令一下达，大家都争相练习射箭技术，恨不得人人都达到奥运冠军的水平。后来，在魏秦两国的交战中，由于魏军箭法高超，秦军吃了大亏。
当然，李悝用这个办法裁决的案件，估计是一些久拖不决或者无关紧要的诉讼案，比如他瞪了我了，他踩了我了，他的小木车轧我脚了一类的。如果是人命关天的案子，肯定不会这么办，否则就太草菅人命了。
由于李悝在郡守任上的政绩不错，所以魏文侯将他提拔成了相国。李悝任相十年，主持了一系列的变法，被战国法家尊为始祖。
李悝的改革措施大概有以下几点：
在政治上，李悝主张废除世袭贵族的特权，提出了“食有劳而禄有功，使有能而赏必行，罚必当”。
他认为，贵族们只因为有一个好祖宗，就世世代代攫取巨大的资源和利益，这非常不合理。这项改革其实是对世袭制度提出了挑战，一批对国家没用甚至有害的特权阶层就此被赶下了政治舞台。
同时，出身普通的人也可以凭借自己的才能当上大官。李悝的这项改革，实际上是开创了平民地主阶级。
在经济上，李悝认为田地的收成和付出的劳动是成正比的。甭管是谁，总得吃饭吧？粮食价格高了对士、工、商都不利。一斤粮食二十万，谁吃得起？但是粮食价格低了又对农民不利。一斤粮食五毛钱，还换不回一个鸡蛋呢。
要想使国家的经济稳定发展，就必须兼顾士、工、商和农民的利益。于是，李悝一方面鼓励农民生产，增加粮食的储备量，控制粮价；另一方面又采取措施，保证农民的利益。
通过这一系列的改革，魏国的国力空前发展，逐渐成了中原地区的超级大国。
当国力强盛到一定程度时，魏文侯就开始考虑强兵了。这时候，他任命了吴起为大将。