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食物的“四气”，又称四性，指食物具有寒、热、温、凉四种不同的性质。寒与凉、热与温仅是程度有所不同，食物的寒凉性和温热性是相对而言的，还有一类食物在四气上介于寒凉与温热之间，即寒热之性不明显，则称之为平性。我们日常食用的食物中，以平性食物居多，温热者次之，寒凉者最少。正常状况下，我们的身体处于“阴平阳秘”状态，寒热之性不明显，因此我们选择摄入的日常食物也多属性质比较平和的，例如玉米、花生、猪肉、牛肉等。
在机体处于阴阳寒热失衡状态时，可通过食物不同的性味进行调理。《神农本草经》曰：“疗寒以热药，疗热以寒药。”根据中医理论，凡是能够治疗寒证的食物，大多数属于温性或热性，但是温热性的食物却有助热生火、耗伤人体阴液的弊端。例如羊肉、辣椒、干姜、葱、酒等食物多有温中散寒、补阳暖胃等功效，寒性病证或虚寒怕冷的人宜多吃，但是热性病证或阴虚火旺体质的人则应忌食。相反，凡是能够治疗热证的食物，大多数属于寒性或凉性，但寒凉性的食物却有抑制、损伤人体阳气的副作用，例如绿豆、西瓜、冬瓜、苦瓜等食物多具有清热生津、泻火止渴等功效，对于热证或火气偏重的人宜多食，但是阳气不足或虚寒体质的人则应忌食。
食物的“五味”就是指食物的辛、甘、酸、苦、咸五种味道，另外还有淡味、涩味，不过一般习惯上把淡附于甘味，把涩附于咸味。中医对五味的认识有两个方面的含义：一是指食物的具体口感味道，即滋味；二是食物性质的抽象概念，即食物的作用。不同味的食物有不同的作用和功效。食物五味之中以甘味最多，咸味与酸味次之，辛味少，苦味最少。
辛味食物： 具有发散行气、通血脉等作用，多用于外感表证、气血运行不畅或风寒湿邪症等。如外感风寒感冒者，宜吃具有辛辣味的生姜、葱白、紫苏等食品，以宣散外寒；寒凝气滞的胃痛、腹痛、痛经之人，宜吃辣椒、茴香、荜拨、砂仁等辛辣食品，以行气散寒止痛；风寒湿痹患者宜饮用辛辣的白酒或药酒，以辛散风寒、温通血脉。
甘味食物： 具有滋养补脾、缓急润燥等作用，凡气虚、血虚、阴虚、阳虚以及五脏虚羸者，适宜多吃味甘之品。如山药、红枣等用于脾胃虚弱；饴糖、甘草用于拘急腹疼等。但若过食甜食易发胖，同时甜食也是很多心血管疾病如动脉硬化症的诱因，故这类患者及糖尿病人，当忌吃甜物。
酸味食物： 具有收敛、固涩止泻的作用，多用于虚汗久泻、尿频遗精等病证，如乌梅酸敛固涩以涩肠止泻。酸味还能增进食欲，健脾开胃，增强肝脏功能，提高营养成分的吸收率。但过食酸物，又会导致消化功能紊乱。
苦味食物： 具有清热泄降、燥湿健脾等作用，多用于热证、湿证，如黄芩用于湿热的病证；苦瓜味苦性寒，取其苦能清泄之力，达到清热明目、解毒泻火的效果，适宜热病烦渴中暑、目赤疮疡者服食。再如茶叶，苦甘而凉，也具有清泄的功效，适宜夏日饮用，有清利头目、除烦止渴、消食化痰的作用。
咸味食物： 具有软坚散结、润下、补肾等作用，多用于瘰疬、痰核、痞块等病证。具有咸味的食物，多为海产品及某些肉类。如海蜇味咸，有清热化痰、消积润肠的作用，对痰热咳嗽、痞积胀满、小儿积滞、大便燥结者，食之最宜；海带味咸，有软坚化痰作用，适宜瘿瘤瘰疬、痰火结核者服食。生活中人们常食的猪肉，味咸，除能滋阴外，也能润燥，同样适宜热病津伤、燥咳便秘之人食用。
此外，还有些淡味药物和食物具有渗湿利尿的作用，多用于水肿和小便不利等症，如茯苓、薏苡仁、冬瓜等；涩味药物或食物具有收敛固涩的作用，与酸味药物或食物作用大致相同。各种药物或食物所具有的味可以是一种，也可以兼有几种。
家常食材通常是指我们身边最常见的食材。比如，我们每天吃的蔬菜、水果、蛋奶、肉类等，都属于家常食材。切不可小看了这些你吃了十几年、几十年的东西，它们才是使你保持健康的秘密所在。只要选对了食材，不仅身体无忧，而且即使有点小毛病，吃些家常食材也能达到调养、辅助治疗的目的。
食材养生的关键在于，我们平时吃食物的时候，要做到营养均衡，不可因为个人喜好而总是吃某一类自己爱吃的东西，而对自己不是很爱吃的东西却一点也不碰。有的女性为了保持身材苗条，只吃水果和粗纤维蔬菜，不吃肉类，结果导致贫血、缺钙以及各种疾病。
人体内的不同营养素之间是可以互相促进的，联合补充比单一补充一种营养素效果要好得多。比如在补蛋白质的时候，单补一种必需氨基酸，其吸收利用率远远低于同时进补几种必需氨基酸，B族维生素更是一个协同作战的群体，叶酸和维生素B12不但在功能上互相辅佐，在吸收利用上更是互相促进；钙和维生素D也是一对好搭档，老年人如只单纯补钙而不补维生素D，那么补钙效果将大打折扣。
人体中各种营养素都是通过互相配合，从而起到维护人体新陈代谢的作用。当因缺乏某一元素而导致某种疾病的时候，还有可能会导致另外一种或几种营养素的缺乏。而某种营养素进补过多，也同样会造成另外一种或几种营养素缺乏，因而需要共同进补。比如缺维生素D的人往往会缺钙；吃纤维素过多的人会缺锌、缺钙等；维生素C补充过多会造成维生素A、叶酸缺乏。
我们日常做菜做饭大多随意而为，按照自己喜好的口味来做，这是常见的。但是若想进补某一种或几种特定的营养素时，烹调方法对营养素的吸收和利用起着很重要的作用。比如用骨头煮汤补钙，如果放点醋，汤内钙质要丰富得多；用铁锅烹饪，也能起到补铁作用；米面发酵后烹饪食用，可促进锌的吸收；补充维生素A、维生素C等脂溶性维生素，要同一定量的油脂一起食用，才利于人体吸收；B族维生素等水溶性维生素如果长时间泡在水里，维生素就有可能流失掉。
家常食材是个宝，懂得食材的妙用，知晓食材养生的智慧，既可以让我们在吃吃喝喝中享受口腹之欲，又可以养生保健。