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胸怀报国之志的包拯，在求学期间可谓品学兼优，他治学严谨，为人正直，处理人际关系极为慎重。正是他不凡的学识和人品，使他被当时一位颇有名望的文豪刘筠赏识，包拯也将其引为伯乐，最后成为忘年之交。
就在天禧五年（1021），包拯二十三岁时，刘筠离京就任庐州知府。这对包拯此后的人生道路造成了很大的影响。那么这刘筠到底是何许人也呢？刘筠，字子仪，大名（今属河北省）人，翰林学士，是“西昆体”诗歌的创始人，可以说是北宋早年的文坛领袖。刘筠为人正直豁达，办事严谨，很有骨气。他之所以从一个京官变成庐州知府这样的地方官，也正是因为他的为官正直。
宋真宗晚年时期，以宰相丁谓为首的一群奸臣弄权当道。当时，丁谓与王钦若、林特、陈彭年、刘承珪都以奸邪险伪著名，被人合称为“五鬼”。晚年的真宗皇帝十分迷信鬼神，丁谓等人便一味迎合，不顾国库空虚，举行泰山封禅仪式，建玉清昭应宫；不顾百姓生活困苦，命令各州增加进献，同时广征徭役。这些行为都遭到了时任宰相的寇准的痛恶弹劾，他们便罗织罪名，使寇准被罢相贬官。满朝文武对此敢怒不敢言。真宗皇帝死后，年仅十三岁的仁宗皇帝继位，太后听政。他们更利用职位之便，将真宗皇帝之死归罪于寇准，大肆打击与寇准关系相近的大臣。仁宗皇帝尚且年幼，丁谓便勾结了宦官，在事实上把持了朝政，所有的奏章都要经过他的审阅之后才会被送往内廷。为官正直的刘筠与丁谓这种奸臣势不两立，无法共处，可是丁谓把持着朝政大权，他也是无可奈何。
宋仁宗画像
刘筠曾愤然说过：“（朝堂上）奸人用事，我连一天都待不下去了。”忍无可忍之时，刘筠只得上表请求辞官外任，出知庐州，从而与包拯结下了不解之缘。
刘筠出知庐州后，非常注重发现和培养人才，而包拯作为庐州一带出类拔萃的“三好学生”，自然得到了刘筠的赏识。《宋史·刘筠传》中记载道：“包拯少时，颇为刘筠所知。”得到刘筠亲传艺业的包拯，其学业也是一进再进，名声渐显。而包拯作为庐州地方的一个“生于草茅”的学生能够闻名全国，刘筠这样一位文坛领袖式人物的提携、赏识，在其间发挥的作用是不可忽视的。
苦学有成的下一步按说便是参加科举，考取功名，踏上仕途了。可是在天圣二年（1024），仁宗皇帝重开科举时，包拯竟然放弃了这次朝廷开科取士的机会，原因在于“父母在，不远游”。包令仪夫妇固然为包拯的至孝之心所感动，却也为包拯的前程感到不安。两位老人不想拖累了包拯的仕途，为了解决包拯的后顾之忧，他们想到了一个好办法。
于是，包拯二十六岁这年，便在父母的安排下与董氏成亲了。有妻子在家尽孝，包拯也就可以安心考取功名了。
当时的赶考学子要经过三层选拔才能成为进士。首先是州郡发解试，即“乡试”；然后是全国礼部试，即“省试”；最后便是皇帝亲自主持的“殿试”。
天圣五年（1027），这年包拯二十九岁，朝廷再次开科取士。包拯顺利通过“乡试”后，却对接下来的“省试”很是担忧，原来当时的考试题目分诗、赋、论三个板块，而一般考官都以诗赋成绩取士，而这也正是包拯的薄弱之处。
这时，传来一个让包拯欣喜若狂的消息，仁宗皇帝特命贡院“将来考试进士，不得只以诗赋进退等第，而要参考策论以定优劣”。更让包拯感到兴奋的是，这次“省试”的主考官正是刚刚奉诏入京的枢密直学士刘筠。刘筠虽为文坛大家，但并非只会做肤浅学术文章的老学究，在他看来，时事策论的好坏才是学子为官能否为国为民谋福利的关键所在。这使得擅长策论的包拯在“省试”中获得了很大的优势。
宋人科举考试图
果然，包拯顺利通过“省试”。于是，经过层层选拔，包拯终于来到了开封府，来到了仁宗皇帝亲自主持的“殿试”考场。考试有三个题目，分别是：《圣有谟训赋》、《南风之熏诗》和《执政如金石论》。这几个题目其实很有深度，考场上，甚至有学生提出题目难解，请求仁宗皇帝解释一下。
终于到了放榜之日，榜单上写着这次科考录取的三百七十七个名字，分为“六甲”六个等级，而包拯的名字赫然便在一甲（前三十名）之列。一甲进士即进士及第，一般都很有可能在今后的仕途中成为朝廷高官或是执政大臣，放在今天就相当于可以进中央政治局。包拯能取得这样的成绩，不仅得益于包令仪夫妇自小的良好教育，更要归功于刘筠在庐州期间的言传身教。
《宋史·刘筠传》记载有“（刘筠）性不苟合，遇事明达，而其治尚简严”。而《宋史·包拯传》中也有对包拯与人交往不随意附和，不以巧言取悦人，性情严峻刚直的描写。可见，包拯一直受到刘筠亲自指点，这也使得包拯形成了正直豁达，处事严谨的良好品质。刘筠对包拯的仕途走向乃至一生都有着不可忽视的影响。包拯进士及第后，更促进了包拯和刘筠的师生之谊。
另有史书记载:当第一甲进士唱名之时，突然日呈五色、光耀殿庭。满朝文武都认为这是百年难见的吉兆，象征仁宗皇帝圣明，能够选贤任能，连上天都为此感叹，为此降下祥瑞。而事实上，这一科的第一甲进士中，韩琦、文彦博，后来都官至宰相。王尧臣、赵概成为副宰相，包拯位至三司使、枢密副使（相当于“副相”），这些人确实都成了一代名臣。熟悉北宋历史的人都知道，在三十年之后，也正是以这一批人为中坚力量，辅佐仁宗皇帝开创了历史上有名的“嘉祐之世”。