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从帝尧到帝舜，再到大禹，神话传说在逐渐演变，上古人神合一的英雄人物逐渐转化成真正的人，所以3个人的故事一个比一个更丰富，一个比一个带有更多的人类的七情六欲。
帝舜又称虞舜、有虞氏，传说中他的出身并不高贵，父亲是一个盲人，因此父亲被称为瞽叟，“瞽”就是瞎眼的意思。瞽叟的第一个妻子生下舜就死了，他又娶了一个妻子，生下舜的弟弟象。
传说帝尧在位70年后，外国献来一只神鸟，这只神鸟只有一个眼眶，两个瞳仁都生在同一个眼眶中，因此叫作“重明鸟”。据说舜本姓姚，名叫重华，重华和重明是同一个意思，舜长得也很奇怪，每个眼眶里都有两个瞳仁，目光格外地明亮。从这方面来看，或许姚重华和重明鸟本就来源于同一个上古神话传说。和得到外国进献的重明鸟相类似，帝尧也是70岁的时候听闻了舜的贤明，把他召到自己的身边。
可是瞽叟和他的后妻都不喜欢舜，甚至想谋杀舜，好让象名正言顺地成为瞽叟的财产继承人。但是舜对此并没有表示出丝毫的不满，他非常尊敬和孝顺父母，对弟弟象也很好。如此高尚的品德，使周边的人民全都敬爱他。
帝尧年纪老了，想要寻找一个合适的继承人，重臣四岳向他推荐了舜，说此人虽然年轻，德行却是谁都比不上的。帝尧还有点将信将疑，就把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜，要她们考察女婿的品德，随时向他汇报。
看到舜竟然娶回两个美貌的媳妇，瞽叟夫妇非常不高兴，象更是嫉妒万分，他们合谋要害死舜。首先，瞽叟叫舜去修补仓廪。正当舜在廪顶涂泥加草、用心修补时，象却故意把下面的梯子拿走了，并在房子底下放火，想烧死舜。危急关头，舜化作一只大鸟，冲天而起，一点儿没受到伤害。一计不成，他们便又骗舜去挖井，却把井口堵死。舜化作一条大龙穿通井壁，再次逃出来。
象以为舜已经死了，得意地对父母说：“主意是我出的，两个嫂嫂和舜的琴都要分给我，他的牛羊谷仓就给二老吧。”象说完立刻跑到舜的家里，拿起舜的琴来弹。弹到一半，舜突然出现在屋门口，象惊愕万分，只好解释说：“我正在怀念哥哥，所以弹琴以寄托思念之情。”舜没有揭他的老底，反而笑着说：“这样就好，这样才是弟弟该有的样子。”从此舜对父亲和兄弟更为爱护。
另一种传说，舜能屡次逃脱大难，全靠聪明的娥皇和女英。房屋起火，是妻子们事先叫他准备两个大斗笠，危急时张开斗笠，像大鸟一般缓缓下坠；凿井被堵，是妻子们事先叫他准备好工具，穿通井壁逃了出来。后来瞽叟想灌醉舜，然后杀害他，也全靠了妻子们事先准备好的解酒药，瞽叟只好放弃了他的阴谋。
帝尧考察舜很长时间，非常满意，于是让舜做自己的辅佐官和继承人。帝尧退位后，帝舜成为天下的共主。传说瞽叟夫妇和弟弟象也终于和舜和解了，舜把象封到有鼻地方做诸侯，还发明了象棋来教化他。
帝舜关心民间疾苦，经常游历四方，为百姓排忧解难。帝舜在去南方巡查的途中，死于苍梧之野，葬在九嶷山的南面。他的两个妻子娥皇和女英听到噩耗，一路南行奔丧，泪水洒在南方的竹林中，竹竿生出许多斑痕，犹如泪痕，从此就留下了“湘妃竹”这一特别的品种。据说在渡过湘水时，二人失足落水，或者故意跳水殉夫。总之，此后她们做了湘水的女神。
∷湘君湘夫人图（局部）·明·文徵明
相传娥皇即湘君，女英即湘夫人。图中人物作唐妆，高髻长裙，形象纤秀，有飘飘御风之态。