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尧，历代常称为帝尧；舜，历代常称为帝舜。“帝”这个字在上古只用来指称上帝即天帝，这说明尧、舜这两个形象依旧是人神掺杂的上古英雄形象，在他们身上会发生那么多稀奇古怪的事情，也就不足为怪了。
帝尧也称陶唐氏、唐尧，他的仁德为历代所传诵。传说他住在茅草房子里，屋梁和家具都不抛光，更别说上漆了。他所使用的都是土盆土碗，喝的是野菜汤，吃的是糙米饭，穿的是粗麻布衣，冬天也顶多加披一块鹿皮而已。
帝尧很关心爱护他的人民。如果有人吃不饱肚子，帝尧必定会检讨说：“这是我使他饥饿的。”如果有人穿不起衣服，帝尧也必定会检讨说：“这是我使他寒冷的。”如果有人犯了罪，帝尧也必定会检讨说：“这是我治理无方，才使他陷入了罪恶的泥潭。”
因为帝尧如此贤明，所以在他的庭院中生长出许多代表吉祥的植物。比如说，有一株蓂荚，生长在台阶的缝隙里，每月初一开始结一枚豆荚，以后每天结一枚，到了十五日正好是15枚。从月半十五以后，这株植物就每天掉一枚豆荚，到月底正好掉光。如果那个月是小月，只有29天，最后一枚豆荚还会枯而不落。帝尧就把这株神奇的植物当成自己的日历本，称它为“历荚”。
古代传说中，帝尧本人的品格很高尚，不过他把重大国政都交给了他的臣子，这大概因为他的臣子实在是太杰出了，人才济济的缘故吧。据说当时后稷为农师，倕为工师，契为司马，夔为乐正，皋陶为司寇，后来还出了一个大贤舜，做了帝尧的辅佐官。
乐正夔，或许本就和黄帝传说中的那个独脚怪兽同出一源，或许是个以那种怪兽为图腾的部族首领。总之，他在音乐上是很有天赋的。传说他创作了一首乐曲，名叫《大章》，这乐曲温柔平和，感化人心，从此整个天下都变得太平起来。
帝尧最有名的臣子还要算是专管审案的皋陶，据说此人脸色发青，让人一看就知道他铁面无私；还有传说他长着鸟喙一样的嘴，这种特征代表了诚信。皋陶审案是最公正的，被告原告，有罪无罪，他能够分得一清二楚，这都归功于一头名叫“獬豸”的神兽。
据说，獬豸长得像羊，只有一只角。人与人之间产生争端，獬豸就会用角去顶理亏的一方。有了这种神兽帮忙，难怪皋陶断案如神了。所以很多朝代法官所戴的帽子和其他官员是不同的，并且起名叫作“獬豸冠”。
按照迷信的说法，天人之间是有感应的，如果君王失德，上天定会降下灾祸，以作警示。不过按照这种陈腐的观点，可就没法解释帝尧所碰到的种种天灾了。照理说帝尧的品德如此高尚，他的臣子如此能干，国家治理得有条不紊，应该毫无天灾，百姓安居乐业才对，然而传说中，帝尧的时代却天灾不断。
首先是十日并出。传说太阳本是帝俊和羲和所生的儿子，共有10个，他们每天轮班，派一个兄弟从东方海外的汤谷起程，横亘整个天空，最后至西方的蒙谷潜入地下——这时候，天就黑了。如此10日轮替，千百年来都没出过乱子。可到了帝尧的时候，不知道为什么，这兄弟10个突然在同一天一齐跑到天上去了，并且再不肯回家。
十日当空，热浪滚滚，河流全部干涸，植物全都枯死，连石头、金属都被晒得熔化，这实在是古往今来最可怕的大旱灾。更可怕的是，趁着这场大旱灾，各地的妖魔鬼怪全都冲出他们的巢穴，开始肆无忌惮地残杀人类。帝尧派出好几个巫师去向上天祷告，请求那10个太阳快快下山，却都得不到回应。
十日并出的大旱灾，传说最后被英雄羿结束了，然而帝尧时代的第二场可怕的天灾很快又拉开了帷幕。那是千年甚至万年都难得一遇的大洪水，据说整整延续了22年之久。那时候全国的河流都泛滥了，除了几个高高的山头，整片大陆都沉入水下，到处是滔天巨浪，简直像是共工撞倒不周山以后的大洪水再现。当初全靠了女娲补天，才把人类从灭亡边缘拯救出来，此刻又有谁能阻止人类的灭亡呢？
非常奇怪的是，世界各国的神话传说中，都存在着大洪水的影子。古代两河流域和古希腊的神话中，因为人类不敬天神，生活奢靡放荡，所以天降大洪水，把绝大部分人类都淹死了，最后只剩下一家好人。这家的男人带着妻儿、禽畜躲在一口大箱子里，幸免于难，等洪水退去，才离开箱子，重新繁衍出新的人类来。这个神话后来被古希伯来人所继承，演变成著名的“诺亚方舟”的故事。古印度传说中，得救的是渔夫曼努，他预先被一条神鱼警告，所以造了船，躲过了大洪水。
这些传说使得古代学者们普遍相信创世之初爆发过一场波及整个世界的洪水灾害。柏拉图就曾声称，文明达到鼎盛的亚特兰蒂斯因此被埋葬在大西洋中。对比中国的伏羲、女娲兄妹相配的传说，女娲补天的传说，还有帝尧时代大洪水的传说，或许真的存在过这样一场巨大的天灾，或许这些传说都出自同一个源头。
中国古代的这场大洪水最终被睿智而顽强的大禹治好了，此后人们重新开始了和平安定的生活。这个时候，帝尧也已经老了，想要卸除君主的重担，找一个好的继承人来代替他治理天下。他首先想到的是儿子丹朱，然而丹朱行为放荡，太不成器。帝尧就用桑木做成棋盘，用象牙做成白子，用犀牛角做成黑子，发明了围棋来教化丹朱。可惜丹朱下了两天棋就感觉乏味了，依旧带着他的狐朋狗友们到处胡作非为。
帝尧彻底地失望了，就把丹朱流放到丹水（源出今天的陕西商县，流经河南、湖北等省），但丹朱不但毫不悔悟，反而联络了西南的一些部族造反，想要推翻帝尧的统治。帝尧无奈之下只好派兵讨伐，杀死了丹朱。
经过长期寻找和考察，最后帝尧决定把王位传给自己的辅佐官、女婿舜，自己前往山林中去隐居了。