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各种说法的五帝中，大多会提到颛顼和帝喾，传说中他们曾代黄帝担任中央天帝，前承炎黄，后启尧舜，奠定了华夏根基，是华夏民族共同的人文始祖。
颛顼高阳氏、帝喾高辛氏，传说都是黄帝的子孙。《山海经》中说，黄帝和嫘祖生昌意，昌意生韩流，韩流生颛顼。《史记》中说，帝喾是黄帝的曾孙。周人认为黄帝是他们的先祖，姓姬，所以颛顼和帝喾也是姬姓的君王。
传说颛顼生于若水，后来住在空桑，这个“空桑”也就是“穷桑”，颛顼神话和少昊神话颇有雷同之处。颛顼当过北方的上帝。他的辅佐官是禺强，也称玄冥。此神人面鸟身，耳朵上挂着两条青蛇，脚下还踩着两条青蛇。
传说颛顼非常喜好音乐，曾经派飞龙（或许是他臣子的名字）模仿八方来风的声音，创作了一首曲子，起名叫《承云》，献给黄帝。成为中央天帝后，颛顼最大的功绩就是“绝地天通”。
在任何民族的远古神话中，人类英雄都具备神性，而神灵则都具备着人性，也就是人神不分。两者除了力量、神通有不同外，并无区别，甚至神灵也和人类一样无法逃脱死亡的命运。在那个时代，人和神是经常交往、沟通的，神可以下地，人也可以上天。在中国古代传说中，人类主要通过攀爬天梯的方法，前往上界和神灵会面。
天梯也就是天柱，一般以高山的面目出现，比如著名的昆仑山，还有肇山、登葆山等。此外，据说都广之野有一棵巨大的树叫作建木，也具备天梯的功能——都广之野，或许就是现在的成都平原。
人与神自由沟通，这个美妙的时代被天帝颛顼终结了。不知道颛顼出于一种怎样的理由，或许他认为和人类接触太频繁有伤神的自尊，或许他认为人间的纷争越来越多，神还是少插手为好。总之，他派了大臣重和黎二人去“绝地天通”，也就是阻断天与地之间的通路。
通路虽然被阻断了，人类不再能够通过天梯去直接和神见面，神想要到下界来，却依旧是很简单的事情。不过似乎从此以后，神，尤其是天帝，就不大爱管人间的事情，只是高高在上享他们的清福。于是颛顼派重管理上天，黎管理下界——据说这两位神都是颛顼的孙子，他们建立的完全是一个家族政权。
著名历史学家徐旭生先生认为所谓“绝地天通”乃是一次宗教改革。颛顼以前，每个人都可以祭祀神灵，每个家族都有祭祀天地的权力，宗教活动没有足够的神圣性，大大影响了人们对鬼神的虔敬，降低了神权的威严。颛顼决定收回这种权力，设立专人负责祭祀，也等同于阻断了普通人和上天沟通的权力。通过这次宗教改革，颛顼借助宗教感召力，把人心离散的部落联合在一起，同时也树立了自身不可替代的神圣地位，促进了远古文明的发展。
上古时代，不仅文字是神圣的，音乐也是神圣的，所以传说中的神灵或帝王大都对音乐做出过贡献。代颛顼为中央天帝的帝喾，据说曾派臣子咸黑创作乐曲，派倕制作了鼙、鼓、钟、磬、管、埙、椎钟等各种乐器。帝喾让手下人使用这些乐器演奏出美妙而庄严的乐曲，连凤凰听到这种乐曲都会翩翩起舞。
帝喾在商人的神话中被写作帝
，后来衍变为帝俊。帝喾具备着丰富的人性，而帝俊则主要反映了他神性的一面。传说帝俊有两个妻子，正妻羲和，生了10个太阳；次妻常羲或者叫常仪，生了12个月亮。后世因此也称太阳神为羲和，而常仪，则衍生出嫦娥奔月的故事。