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华夏民族的先祖——炎帝和黄帝。有传说他们两位本是亲兄弟，一个管理北方，一个管理南方；还有传说黄帝行仁政，而炎帝无道，所以最终爆发了战争。这些传说很大程度上无法被普通人民的感情所接受，因此流传得并不广。
上古神话传说经过后世文人学者的加工，逐渐向完全相反的两个方向演化。一个方向是彻底神化，把原本半人半神的英雄人物都描绘成无所不能的天神；另一个方向是圣王化，淡去神怪色彩，尽量向自以为真实的历史靠拢。如果说在秦汉间将伏羲和太皞合为一体，那么伏羲就被认定是神性的代表，而太皞是人性的代表；如果说在秦汉间将神农和炎帝也合为一体，那么神农就被认定是神性的代表，而炎帝是人性的代表。神性和人性完全统一在同一个名称下的，恐怕就只有黄帝了。
按照神话的说法，黄帝也可以写作“皇帝”，是指“皇天上帝”（一说指黄土地的中央），是最尊贵的神灵，是中央的天帝。黄帝在下界的帝都位于昆仑山上，管理帝都的大神名叫“陆吾”，长着人的脸、老虎的身体和爪子，还有九条尾巴。
从昆仑山上的宫殿往东北方向走，就可以到达黄帝在下界最大的御花园，名叫“悬圃”，因为据说这个花园是悬挂在云雾缭绕的半空中的。悬圃的管理员是位名叫“英招”的神灵，他长着人脸、马身，有老虎的斑纹，背上还有一对翅膀。
昆仑山上的宫殿极其雄伟，朝向四方的每一面都有九扇大门，有九眼井，正门开向东方，名为“开明门”，由一只叫作“开明兽”的神兽守护着。宫殿分为五城十二楼，最高的地方生长着一株长四丈、粗五围的稻谷——这说明黄帝本身和农业也有着千丝万缕的联系。宫殿四周都生长着繁茂的玉树，有凤凰和鸾鸟栖息在上面。其他各种神奇之物和居住在宫殿中服侍黄帝的神灵，多得数都数不过来。
居住在如此宏伟而神奇的昆仑宫殿中的黄帝，其外貌也非常奇特，长着四张面孔，可以同时看清四方发生的事情，非常方便他统治天下。黄帝的辅佐官是后土，据说他也是统治鬼国的王者。《韩非子》中说，黄帝曾经召集天下的鬼神，会聚于西泰山。黄帝乘坐着大象拉的华车，有六条蛟龙跟随在左右，驾车的是毕方，在前面引路的是蚩尤，风伯为他扫清道路，雨师为他降下甘霖，使尘土不再飞扬，各种鬼神都拜伏在路边，等待黄帝的诏命。于是无比尊贵的黄帝兴致高昂，亲自作了一支曲子，起名叫《清角》，以纪念这次盛会。
春秋时候的晋平公非常喜欢音乐，一次他在施夷之台招待来访的卫灵公，听到卫国的乐师师涓奏了一支名叫《清商》的乐曲，觉得不大过瘾，就问自己身边的乐师师旷：“这曲子如此高雅动听，难道是天下最好的吗？”师旷回答说：“《清商》不如《清徵》。”于是平公就叫他演奏《清徵》。师旷取琴来弹奏，刚弹了一会儿，就有十六只玄鹤从南方飞来，站在城楼上翩翩起舞。平公非常高兴，又问：“那么《清徵》就是天下最好的乐曲吗？”师旷回答说：“最好的是《清角》。”
平公叫师旷试奏《清角》来听，师旷为难地说：“那是黄帝在西泰山会合天下鬼神的曲子，不能随便弹奏，恐怕会招来灾祸。”平公坚持要听，师旷没有办法，只得拿起琴来，才弹了几个音符，凄厉的声音就撕裂了帷幕，激破了器皿，屋瓦“哗哗”地往下掉落，座中客人纷纷逃散。平公万分恐惧，蜷缩在角落里不停地颤抖。据说此后晋国接连三年大旱，而平公也大病一场，几乎丢了性命。
以上种种传说都体现出黄帝神性的一方面，从这方面来看，他神通广大，极其威武，看不出仁慈、和蔼的一面。或许因为这个原因，不肯服从黄帝统治的神、人也不在少数，出现过众多抗争者，其中最有名的就是蚩尤、夸父和刑天。
刑天应该是一位大神，或者是一个巨人，他所对抗的天帝，历代多认为就是黄帝。刑天本来没有名字，因为反抗被天帝在常羊山砍掉了脑袋，所以称为“刑天”。刑就是指处刑，天指的是首级。虽然没有了头，刑天却并没有死，不但没有死，怒火反而越烧越旺。他没有了眼睛，就把两乳作为眼睛；没有了嘴巴，就把肚脐当作嘴巴，高声喊叫着，手持“干戚”——干就是盾牌，戚就是斧子——永远挥舞不休。
晋代大诗人陶渊明在读过《山海经》后有感而作诗，在“精卫填沧海”两句下面，还写了“刑天舞干戚，猛志固常在”，以赞扬刑天那种不屈不挠、永远不肯放弃的顽强毅力。刑天因此被人们看作一个失败的英雄。
在另一体系的黄帝传说中，这位天帝走向了人间，仿佛一位人类的贤君圣王。他仍然威风凛凛，但性格中掺杂了更多宽厚仁慈的因素。据说黄帝也称为有熊氏或者轩辕氏，先民的许多发明创造都被认为是他独立完成的。
先民最早是和许多动物一样居住在洞穴中的，很容易受到野兽的侵袭。据说后来出了一位伟人，教大家学习鸟类用树枝在树上做巢，可以避免被地上的猛兽骚扰，这位伟人因此被称作“有巢氏”。但是住在树上终究很不方便，于是黄帝后来又发明了房屋，用竹、木甚至石头垒起墙壁。
这位人间的君王当然不可能像传说中的天帝那样具备很大的神通，所以他就搜集天下的铜，在荆山脚下铸造了一口宝鼎，用来炼制丹药。丹药炼成以后，天上突然降下一条金龙，垂下它长长的胡须来迎接黄帝飞升。黄帝顺着龙须爬上了龙背，他的臣子们跟随而上的有七十多人。但黄帝的臣子当然不止这七十多人，其他人扯断了龙须也无法爬上。
后世把黄帝升天的地方称为“鼎胡”，就是指宝鼎和龙须，后来逐渐讹传为“鼎湖”。这就是黄帝鼎湖飞升的故事，而那些被扯断的龙须，据说后来变成了一种叶片细长的植物，人们称之为“龙须草”。
中国是世界上农业产生最早的地区之一。原始农业作为第一个历史形态，成为人类积极改造自然界的历史的开端，其特点是生产工具以石质和木制为主，实行刀耕火种和撂荒耕作制，种植业、畜牧业和采集狩猎并存。中国原始农业早在距今八九千年前就在某些地区产生，中原地区大约在4000年前结束。中国是主要农作物的发源地之一，水稻、粟、黍等许多农作物都是中国首先栽培的。在大多数地区，原始农业以种植业为主，南方大多种植水稻，北方大多种植粟和黍。黄河流域和长江流域是中国共同的农业文化的摇篮。距今七八千年的湖南彭头山文化、浙江河姆渡文化水稻的遗存，河南裴李岗文化和河北磁山文化粟、黍的遗存均是典型代表；其中后两者还出土了种类较为齐全的农具，表明先民们已进入锄耕农业阶段。