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周厉王实行暴政，国人怨声载道。厉王为了镇压国人的不满，又进一步施行高压政策，妄图以暴止“谤”。“防民之口，甚于防川”，忍无可忍的国人终于发动了声势浩大的武装起义，把厉王赶出了镐京。
西周前期，各位周王勤于政事，政局安定，百姓乐业，但是周初的兴盛只有约半个世纪。康王之子昭王南征不归，穆王西征犬戎无果，建国之初的那种明德慎行、汲汲求治的精神慢慢淡化。当政者日益懈怠骄纵，追求享乐，争权夺利，由此“荒服不至”，王室衰微。
周厉王生性贪婪残暴，为了获得更多的钱财，他不顾百姓死活，把原来公有的山林川泽宣布国有，不准人民在这些地方打水、捕鱼、伐木、打猎。这样一来，他触犯了社会各阶层的利益，引起了下层贵族的不满，而以此为生的平民连生计都无法维持。
国人不满厉王的暴政，怨声载道。大臣召公听到国人的议论越来越多，不满情绪越来越强烈，连忙进宫禀告厉王说：“百姓已经忍受不了啦，街头巷尾议论纷纷，再这样下去，早晚会出大乱子的。”
周厉王却满不在乎地说：“不用着急，他们不过在诽谤我罢了，我自有办法让他们闭嘴的。平日里总是被他们指手画脚，我也早想收拾收拾他们了。”于是，他下了一道命令，不许国人评议朝政。厉王还从卫国招来巫师，要他们专门刺探批评朝政的人，一旦发现在背后议论朝廷、君王的人，格杀勿论。于是，国人再也不敢在公众场合里谈论任何事情，生怕不小心被卫巫认为是评议朝政。即使在路上碰到熟人，也不敢交谈招呼，只用眼色相互示意一下，就匆匆走开。镐京城内一片紧张的气氛。
召公听说了厉王平息诽谤的办法，劝谏说：“您这是用强制的手段来堵住民众的嘴啊！堵住民众的嘴巴，不让他们说话，其后果比堵塞急流直下的江水还要严重。河川被堵就会决口泛滥，伤人更多。国人的议论难道不是吗？用这种办法可以一时堵住百姓的嘴，但是他们的怒气并没有消失，越攒越多，一旦爆发是极为可怕的。正因为如此，治水的人要排除淤塞，使流水畅通，统治人民的人要引导民众，顺从民意，听取他们的意见。”厉王听得昏昏欲睡，摆手让召公退下。
召公叹了一口气，继续说：“我知道您不爱听，可这是上古传下来的道理。作为一个国家的执政者，处理政务的时候，应该让文武百官献上来自民间的民谣歌曲、讽刺文章；让乐师演奏民风民俗的音乐；让史官们进献可以借鉴的历史来警戒自己。这样百姓的意见就可以间接地传达给执政者，执政者反复权衡利弊得失，再做出符合民心的正确决策。让人们开口发表议论，人民认为好的就去实行，不好的就加以防范。这就是执政者的财富、衣食能够不断增加的道理。如果不让民众说话，君王就会像聋子一样，什么都不知道，最终会众叛亲离。”
但是厉王对此不以为然，认为召公想得太多了，依旧我行我素，热衷于聚敛财富。
厉王变本加厉，一年甚过一年，百姓每天都生活在水深火热之中。这样过了三年，前841年，镐京城内的国人再也忍无可忍，决定举行一次大规模的暴动。他们避过厉王的耳目，私下策划好策略，定好时间。
一个漆黑的夜晚，镐京城内突然火把点点，越聚越多，都奔向同一个地方——王宫。王宫门前挤满了愤怒的国人，他们敲打着宫门，高喊着让厉王出来受死。厉王听到宫外的喊声，吓得瘫倒在地，在侍卫的搀扶下，带了一批人逃出宫去，一直逃到了黄河岸边，过了黄河到了一个叫彘（今山西霍县东北）的地方才停下来。厉王逃跑后，太子静躲到召公家。愤怒的民众要求召公交出太子。召公在危急关头忍痛割爱，将自己的儿子冒充太子交给国人。不明真相的国人将“太子”活活打死，然后四散而去。厉王虽然保住了自己的性命，但却成了一个流亡的君主。
这次以都城四郊的平民为主体的暴动，历史上称为“国人暴动”。这一年，历史上称为“共和元年”。由于《史记》一书由共和元年开始系年记事，因此前841年被视为中国历史有确切年代记载的开始。