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作为一个帝王，纣王的聪明才智与荒淫暴虐，可以说在中国历史上都是少有的。或许正是这两点，断送了商朝五百年的天下。
商朝的最后一位君主名为帝辛，后世称他为商纣王。他能言善辩，很有才干，但他没有像他的祖先那样将才能用于治国安邦，而是用于追求糜烂腐朽的生活。纣王喜好酒色，广建苑囿台榭，宠爱美女妲己，筑起豪华的鹿台，命乐师作“北里之舞”“靡靡之乐”，又“以酒为池，悬肉为林”，通宵达旦地饮酒作乐，不理朝政。
不仅如此，纣王还非常残暴。商朝都城西边有一座巍峨的尖山，尖山脚下淌过一道清澈的泉水。有一天，商纣王和妲己坐在摘星楼上饮酒，远远地望见一老一少在涉渡溪水。老人行动缓慢，而小孩很快就渡过了溪水。纣王感到很奇怪，妲己对纣王说：“小孩骨髓硬朗，不怕冷。老人骨髓空虚，所以怕冷。”纣王不信，竟命人立刻把这无辜的老人和小孩抓来，用斧子砸断他们的腿骨，验证妲己的话是否正确。人们为了记住纣王的这一暴行，把这条溪水取名为“折胫河”。
为镇压各方面的反抗，纣王还制定了严酷的刑法，制造了许多骇人听闻的刑罚。如“炮烙之刑”，是用青铜制成空心铜柱，中间燃以木炭，将铜柱烧红，凡有敢于议论纣王是非的人，纣王就令他赤脚在铜柱上走，受刑者忍受不了烫烙，就掉下去被火活活地烧死；“醢刑”，就是把人杀死后制成肉酱。诸侯梅伯曾劝谏纣王废除“炮烙”酷刑，纣王竟将他剁成肉酱，强迫其他诸侯吃掉，杀一儆百。此外还有“脯刑”，就是把人杀死后切成块，然后晒成肉干。鄂侯与纣王争辩，指责纣王无道，结果被纣王处死，并制成肉干示众。西伯侯姬昌听到这些事后在背地里叹息，被人告发后也被纣王关进监狱，后来纣王又把姬昌的儿子杀死后做成肉羹送给姬昌吃。就这样商朝的诸侯有的被害死，有的痛恨纣王入骨，决意复仇。而朝中，纣王的叔叔比干因为苦谏被挖心而死，哥哥微子逃亡，箕子装疯，连一个可以辅助他的贤臣也没有了。
在内部矛盾激化的同时，商王朝与周边各族的矛盾也日益尖锐，再加上长期的征战耗尽了国力，颓势已难以扭转。而商国西边的附属国周，在周文王、周武王两代英主的领导下，势力日益强大。
特别是武王即位以后，知人善用，延揽了一批有才能的人，如太公望、周公旦、散宜生等。在他们的辅佐之下，国家日益兴盛起来。武王也一直在寻找机会，灭掉商朝。他不断地派人调查商朝的情况，当他得知商朝的老百姓连话都不敢说时，断定灭商的时机已到，于是就联合西方和南方的部落，向商纣王发起进攻，于商都郊外的牧野开战。那时候，商朝的军队正在同东夷作战，来不及调回，纣王于是临时把大批奴隶武装起来，开赴前线。谁知奴隶们早就恨透了纣王，于是在阵前倒戈起义，引导周武王的军队攻入商都。
到了这个地步，纣王只好狼狈地逃回了宫中。眼看着大势已去，纣王悔恨不已。想到周军马上就要攻入，如果沦为阶下囚是绝没有好下场的，他把心一横，换上最华贵的服饰，挂了满身珠玉，登上最豪华的宫殿——鹿台，以袖掩面，表示愧对列祖列宗，然后便举火自焚了。等武王率军赶到时，纣王已经死了。于是武王命人斩下纣王的头颅，与一面大白旗一起高高挂起来，以彰显纣王的罪恶。
商朝就这样灭亡了，周武王成为新的天子，中国历史上第三个王朝——周朝，建立了。帝辛的失道，使他被后世贬黜了“帝”的称号，而改称为“王”，这也是“纣王”这个称呼的来历。