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商朝从建国到灭亡，长达五百多年，最后的二百七十多年都城都在殷（今河南安阳），所以商朝又叫殷朝，有时候也称为殷商或者商殷。商朝定都于殷，是从盘庚做国君时开始的。
商王太甲死后，王室内部因争权夺利而发生了愈演愈烈的斗争。由于王位的继承还没有确定的规则，因此每一代君主死后，都会爆发一场激烈的王位争夺战。
盘庚的本名叫作旬，是商汤的第九代孙、商朝的第二十个王。他本是第十九代王阳甲的弟弟，哥哥去世后，他也是通过一番激烈争斗才登上王位。盘庚很善于观察形势，因此深深地明白，应当赶紧想出一个行之有效的办法来缓和各种矛盾冲突，挽救商朝的衰亡。
盘庚认为，扭转国家形势的最佳出路就是把都城迁到殷，因为殷这个地方西依太行山，地势西高东低，而且前面有一大片土地肥沃的平原。洹水自西北向东南穿过，取用水方便，有利于农业生产。在此开垦荒地，不愁国力不富。另外，殷正处于簸箕口处，地势险要。这对有效管理全国，以及出兵打仗，都比较方便。从政治上考虑，迁都以后，一切都得从头做起，王室贵族就会受到抑制，阶级矛盾就可以得到缓和；迁都还可以避开那些叛乱势力的攻击，保障都城的安全。而外部的干扰少了，统治就可以稳定很多。
不过，并不是所有人都支持迁都这个决定。一些奴隶主贵族们极力反对迁都，他们害怕到了新的地方不能照旧享乐。盘庚于是把奴隶主贵族们召集起来，对他们公开说明迁都的理由。他在讲话中时而动之以情，晓之以理，时而用严刑峻法威胁他们，时而又用先公先王的神灵恐吓他们。
《尚书·盘庚》记录了盘庚的这些训话。先是劝告，告诉大家搬家到殷的好处。他说：“我要迁都是继承先王的基业，以平定四方……我要像先王关心臣民那样关心你们，保佑你们，带着你们去寻求安乐的地方。你们如果不与我同心，先王的在天之灵便要责罚你们，降下不祥。”“我之所以要迁都，正是为了使得你们的生活安定。”
然后是威胁，他用强硬的口气，警告大家一定要老老实实地服从迁都的命令，否则就要采取严厉的制裁措施。他说：“我将要把你们杀戮了，绝灭了，不让你们把任何一个恶劣的种子遗留在这个新邑之中。”最后他号召民众说：“去吧！去寻求安乐的生活吧！现在我要把你们迁徙过去了，在那边，永远安定你们的家。”
可是斗争并没有结束，老百姓到了一个新地方，生活不习惯，吵嚷着要回老家。奴隶主贵族们就乘机起哄，煽动大家搬回老家去。盘庚沉着应对，他告诫奴隶主贵族们不要贪图享乐、聚敛财宝，而要谋生立功，施恩惠于人民，与人民同心，治理好国家。过了几年，局面才安定下来。
盘庚迁殷摆脱了长期以来旧势力的影响，加上殷都附近土地肥沃，物产丰富，特别是劳动大众的辛勤劳作，终于在较短的时间里出现了“百姓由宁，殷道复兴，诸侯来朝”的局面。殷都被建设成了一个十分繁荣的都市，衰落的商朝也由此出现了复兴的局面。从此，商朝的都城就固定在殷城，再也没有迁移过。
盘庚迁殷，在商代历史上是意义重大的，这使得商代早期四处游移的都城有了定所，此后一直到商朝灭亡都以此为都。商朝从此政治稳定，经济也获得了极大的发展。商也因此有了“殷”的别称。因此，史学界也一直将盘庚迁殷列为商代历史上一个重大事件，有的学者甚至以盘庚迁殷为标志，把商代历史分为了前期和后期两段，盘庚对于商朝发展所做出的贡献，也由此可见一斑。