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夏王朝统治了400多年，到了公元前16世纪，夏朝最后的一个王夏桀在位。夏桀是个出名的暴君，他和奴隶主贵族残酷地压迫人民，对奴隶的压迫更重。夏桀还大兴土木，建造宫殿，过着荒淫奢侈的生活。此时，商部落的首领成汤执掌国事。成汤看到夏桀十分腐败，决心消灭夏朝。
成汤是契的第十四代孙。相传他的母亲扶都怀孕时，曾梦到一道白气贯穿明月，几天之后就生下了汤。汤的名字很多，史书上说“汤有七名”，以形容他名字之多。
汤的确是一个英明的领导人才。商在他的治理下，比先前更加繁荣强盛。然而，雄心勃勃的汤并不满足于此，他真正的理想是灭亡夏朝，消灭夏桀这个暴君，取其位而代之，并且开始了积极的努力。
从始祖契开始，商族已经经历了8次迁徙。到汤的时候，他又将部落的居住地迁回了祖先契曾经居住过的亳（今河南商丘）。亳与夏朝的都城之间是一片平原旷地，几乎没有什么山河阻挡，特别有利于军队进攻。迁亳之后，汤对内注意宽以待民，与民谋利，从而获得国内民众的拥护和支持，在商族内部形成了百姓亲附、安居乐业的局面；在对外关系上，汤尽力扩大自己的影响，力图取得各国和部落的拥护。
人心所向，汤在民众的心中更具有号召力了，不仅本族人拥护他，连夏人甚至其他国的人也十分向往。因此出现了《史记·夏本纪》中记载的“汤修德，诸侯皆归商”的局面。
汤的一系列活动自然引起了夏桀的注意。夏桀深恐汤的势力壮大会威胁到他的统治，于是将汤骗到夏国，将其软禁在夏台（位于今河南禹县）。商国的右相伊尹设计将汤救出，并为汤正确分析了敌强我弱的形势，建议汤表面仍向夏桀表示臣服，暗中积蓄力量，才是上策。汤信服地采纳了他的建议。
由于夏桀的苛暴，夏的同盟者九夷中的一些部落已经忍受不了夏的压榨勒索，逐渐叛离夏朝。力量对比逐渐向有利于汤的方面转化。这时，伊尹又给汤献计：不给夏朝进贡，来观察夏朝的反应。夏桀见汤不来进贡，便召集九夷之师伐商。汤赶紧谢罪求饶，夏桀便让九夷退兵了。九夷人因此觉得受了夏桀的戏弄，心中愤愤不平。次年，汤又不进贡，夏桀再召九夷之师伐商，九夷之师却不响应桀的号令。这样，夏桀处于孤立无援的境地，灭夏的时机成熟了。
汤知道机不可失，果断地决定大举进攻。他召集将士，借上天的旨意来动员将士，有功者将给予奖赏，不从者会受到惩罚。汤从亳起兵，矛头直指夏都。夏桀对商汤的进攻并未做认真准备，只得调集兵力仓促应战。汤的将士们恨不得夏桀早早灭亡，作战非常勇敢，一交战，夏军就大败而逃。在鸣条之战中，夏军被彻底击溃。夏桀逃到南巢（今安徽巢县），被商军俘获。夏朝灭亡了。
汤回师亳都，即位为王，三千诸侯前来朝贺。汤也因此被称为商汤。他把夏禹所铸的九鼎移到亳都，从此商王朝取代了夏王朝，成为中国历史上第二个奴隶制国家——商朝。
商代的统治者为了巩固他们的统治地位，维护商王和贵族们的权力，从建国伊始，就制定了一部法典——《汤刑》。《汤刑》又叫“汤法”，大概是成汤时期颁布的，是为他的后继者继承和充实的商代法典。相传《汤刑》的法律条文有300条之多，刑罚有死刑、肉刑和徒刑等，所规定的罪名有“不从誓言”“颠越不恭”“谣言惑众”“不孝之行”等，也就是说对不服从商王命令的人、越轨乱法的人、不尽孝道的人都要处以刑罚。《左传·昭公六年》说：“汤有乱政，而作《汤刑》。”所谓的乱政是指清明、良好的政治，这是把商代的良好的政治归功于《汤刑》的作用。《汤刑》对西周时期的法律也产生了重要的影响。