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启取代伯益即位，后又传位于儿子太康，这是中国历史上的一个重大变革。禅让制从此被“家天下”的世袭制取代，中国历史上的第一个王朝——夏，就这样建立了。
昔日尧、舜的时候，君王的实力不如现在强盛，财富也不如现在多，做君王实际是件苦差事，禅让王位没有什么为难的。可是经过禹大刀阔斧的治理与征伐，诸侯的贡品越来越多，君王的权力也越来越大，这个王位比从前尧、舜的时代要诱人得多。禹已经不甘心将它拱手送给别的家族了。这个时候，启已经长大成人，而且聪明伶俐。禹越发觉得不该把自己打出的天下禅让出去。打破禅让制、让儿子继承王位的念头，就这样在禹的脑海中渐渐形成了。
禹表面不动声色，积极物色新的继承人。起先，他选中了以公正无私闻名的法官皋陶，可是皋陶身体不好，早早就去世了。接着禹又选中了皋陶的儿子伯益。
禹一方面让伯益辅助自己，一方面却把大部分精力都放在对启的培养上。他让启学习治国的方略，与各路诸侯接触，又将所有管事的官员都换成了启的亲信。经过几年的精心布置，启的势力渐渐超过了伯益。
禹去世后，伯益以继承人的身份为禹守了3年丧。按照尧、舜时代的惯例，继承人守丧3年期满后，再隐居一段时间以表示谦逊，就可以继承王位。伯益于是在守丧期满后便避居起来，准备过一段日子后即位。谁想到没几天就有消息传来，诸侯们早就撇开他，纷纷去朝见启了。
伯益万万没有想到会发生这样的事。由于毫无准备，他只能眼睁睁地看着本该属于自己的王位就这么被启夺走了，想要抗争一下，却发现自己的力量根本不足以和启对抗。这个时候，诸侯们还纷纷说，启是个贤能而英明的人，伯益虽然辅佐过禹，但是时间很短，而且表现出的才能也远不及启，天下应该归有能力的人掌管，应该由启来继承王位。
伯益是个识时务的人，他主动站出来，向天下人宣告：自己的能力比不上启，愿意将王位让给启，请启即位为王。
启对于王位本就是势在必得的，他本来的打算是假如伯益不服，就动用暴力除掉他。现在见伯益主动让位，他自然也十分高兴，假装谦让了一下，就风风光光地即位了。而伯益则心灰意冷地到箕山脚下隐居去了。
不过，启虽然顺利地得到了王位，要坐稳它却也并非一帆风顺。他和父亲禹虽然拉拢了不少诸侯，但仍有人对于他得到王位的方式很不满，其中闹得最凶的就是有扈氏部落。有扈氏认为启继承王位是玩弄权谋的结果，违反了禅让制，也违背了通行的道德标准，于是打出了反对启的旗帜。启率领军队前往讨伐有扈氏，在甘地（今陕西户县南）发生了一次大的战争。经过几番激烈的大战，启攻灭了有扈氏，地位得到了巩固。启的胜利反映了当时社会观念已经有了很大变化。
平定叛乱之后，为了让天下人都看到有扈氏的下场，起到杀一儆百的作用，同时也为了进一步笼络诸侯，树立自己的威信，启便学父亲的样子，在钧台（今河南禹州）召开了一次规模空前的诸侯大会，这就是历史上著名的“钧台之享”。
通过平定有扈氏的叛乱和举行“钧台之享”，启进一步巩固了自己的统治地位。此后，他又采取了许多巩固统治的措施，如将天下分为九州，派遣官员去治理；建立了专门的国家军队，以维护统治；宣布取消禅让制，而以世袭制代替。这种种措施表明，中国历史上的第一个王朝——夏朝，诞生了。