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公元3世纪～公元9世纪是玛雅文明的繁荣期，在中美洲的热带雨林地区，分布着大大小小上百个玛雅城邦，从空中俯瞰，宛若丛林海洋中漂浮的一个个玲珑的岛屿，又像绿色锦缎上镶嵌的一颗颗白色的珍珠。在这些繁荣的城邦中，蒂卡尔以其宏伟的规模、壮丽的建筑群备受人们的关注，据说它是玛雅文明遗迹中规模最大的城市。
蒂卡尔位于危地马拉北部佩藤地区的热带丛林中，在玛雅文明的前古典时期，它只是一个普通的小村庄；但随着古典期的到来，玛雅文明的中心已经移到中部丛林地区，蒂卡尔也随之发展起来。公元3世纪左右，一位强有力的国王建立了蒂卡尔城，经过几代国王的持续发展，蒂卡尔迎来了第一次繁盛期，城市规模不断扩大，人口增多，修建了大量宏伟的建筑。此后它维持了将近600年的繁荣，虽然在公元6世纪左右发生过一次动荡，但很快就恢复正常，并且在公元8世纪的时候达到了全盛。
蒂卡尔建在热带丛林中的丘陵地带，总占地面积达到100多平方千米，鼎盛时期的居民人口达到4万～6万人。在这一广大的地区之内，有各种建筑物3000多座，其中较为集中的大规模的建筑群有九组，每一组都各具特色。蒂卡尔的中心地区是一个由许多高大的建筑物环绕的大广场，广场东侧有一座高达60米的大金字塔，大约建成于810年。这座金字塔的塔身分为九个梯级，顶端有一座神庙，样子像一头雄踞的美洲豹，所以被称为美洲豹金字塔，也叫作1号金字塔。它的旁边是一个由六座庭院组成的长廊式的建筑群，叫作“中部卫星城”。广场西面与1号金字塔相对的是2号金字塔，建于736年，在金字塔的塔顶上装饰着一个巨大的面具，具有一种神秘的气氛；塔底大厅的石壁上布满精美的浮雕， 反映了当时人们的社会生活状况。在2号金字塔旁边不远处也有一组建筑，称为“北部卫星城”。另外，在广场的正南面是高达57米的5号金字塔和“南部卫星城”，西面是一座规模较小的耸立着七座华丽宫殿的“七殿广场”。这些高大华丽的建筑环绕在中心广场的周围，使得整个广场显得巍峨壮丽，宛若天宫神殿，这里是整个蒂卡尔城邦的宗教和政治中心。
→玛雅人使用的
蒂卡尔城占地十分广阔，在广袤的区域内分布着数以千计的建筑物，其中尤其以金字塔居多。金字塔是玛雅文明中一种重要的建筑形式，它一般是由废弃物和土石垒成四面椎体的形状，外面则用巨大的石块垒成一层层的台阶。与古埃及法老金字塔的不同之处在于，玛雅金字塔不是尖顶的，在它的顶端一般有一个平台，平台上建有神庙，用来祭祀神灵。由于金字塔高耸入云，是神灵的居所——与天空最接近的地方，玛雅人的国王和祭司们就是通过一级级台阶来到金字塔顶端的神庙，在这里与神灵进行沟通，获得神的启示，并且据此来统治自己的城邦。蒂卡尔的金字塔设计得独具特色，有一些塔身的斜度竟然达到70 ˚ ，这种惊人的设计使得金字塔的外形好像哥特式教堂一般陡峭，具有一种高耸入云的视觉效果，因而有人将其称为“丛林大教堂”。在热带地区明净湛蓝的天空下，一座座高耸的金字塔拔地而起，仿佛利箭一般刺破绿色丛林织成的巨网，在阳光下闪烁着耀眼的光芒，它代表着玛雅人渴望与神灵无限接近的愿望。
玛雅石刻
在蒂卡尔城中还出土了大量精美的雕像、玉器、陶器、首饰等手工艺品，这说明在玛雅文明的古典期，手工业已经相当发达。诸多雕刻精美、形象生动的神像雕塑，显示出玛雅人对神灵的虔诚崇拜；玉器通常被用于祭祀和陪葬，因为玛雅人和中国古代的人们一样，认为玉器可以保证身体的不朽和灵魂的重生；而出土的大量精美的彩陶，更是集中代表了玛雅人的手工艺水平。玛雅的陶器在制作初期是以黑色陶为主，器壁较厚，花纹也比较简单。古典期的陶器制作有了高度的发展，这一时期的陶器以橘红色和橘黄色为主，器壁较薄，表面打磨得十分光滑；在陶器表面通常采用彩色绘画的装饰，先用黑色勾出花纹的轮廓，再涂上鲜艳的色块，然后再画上装饰的线条。到了后期，陶器上的装饰更为复杂，出现了绘制生动的人物形象，比如在蒂卡尔出土的彩陶筒上画的就是统治者登基仪式的场面，人物众多，形象生动，具有很高的艺术价值。
→绿树掩映下的蒂卡尔古城
在蒂卡尔的中心广场上，树立着几十块排列整齐的巨大石碑，它们被学者称为“石碑仪仗”。在石碑上面雕刻着许多象形文字，记载着当时城邦的自然现象、政治事件、宗教仪式和统治者的历史。石碑上都有着明确的纪年时间，通过对上面文字的破译，人们发现，这些石碑是按照时间顺序依次竖立的，每隔一段时间就竖立一块，其中最早的一块刻于292年，最晚的一块刻于869年。而令人不解的是，在869年之后，蒂卡尔城中的这种纪念石碑就突然停止雕刻了，不久之后，曾经无比强大的蒂卡尔突然急剧衰落，城市的建筑物停止了建造。到了公元9世纪末期，整座城市被莫名其妙地遗弃了，人们离开了自己的家园，不知道去往何方。就在同一时期，中美洲丛林里的大批玛雅城邦也和蒂卡尔一样，突然间被废弃，玛雅人仿佛是在一夜之间忽然消失了，只留下丛林间那一座座宏伟壮丽的城市，在日出日落之间唱着忧伤的挽歌，等待着主人的归来。
千年的时光转瞬即逝，曾经无比发达、无比繁荣、无比美丽的蒂卡尔已经成为一片掩埋在丛林间的废墟，高大的建筑在风雨的侵蚀中毁坏坍塌，疯长的热带植物掩盖了所有繁华的痕迹，这里成为各种动物的乐园……一直到17世纪末的时候，蒂卡尔古城遗址才被发现，1848年开始被发掘，它那惊人的美丽令所有的人都赞叹不已。危地马拉政府将蒂卡尔城周围500多平方千米的地区建设成为国家公园，1955年起对外开放。这里是玛雅文明最为美丽、规模最大的遗址之一，吸引了大批游客，1980年，它被拉丁美洲旅游组织联合会评选为拉丁美洲的“最佳旅游地”。
