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100多年过去了，随着研究的不断深入，玛雅文明的全貌已初步展现在世人面前。玛雅文明是由中美洲古代印第安人的一支——玛雅人创造的文明，是美洲古代印第安文明的杰出代表。它分布在今墨西哥的尤卡坦半岛、危地马拉、伯利兹、洪都拉斯和萨尔瓦多西部等广大地区，最北为北纬22˚，最南达北纬14˚，总面积有30多万平方千米。170多处玛雅古城遗址中有宏伟的金字塔、巍峨的神庙、先进的天文台、高大的石碑、复杂的文字、精美的壁画、生动的雕塑……人们很难想象，在几千年之前，尚处于原始社会和奴隶社会的玛雅人是如何创造出这一切的。所以在玛雅文明被发现的初期，由于缺乏科学的解释，人们一度认为这是外星人所为。不过随着研究的不断深入，人们对玛雅文明的了解也越来越接近事实的真相，玛雅文明渐渐揭开了它那神秘的面纱。
玛雅文明大约形成于公元前2500年，公元3世纪～公元9世纪为繁盛期，15世纪时衰落，最后被西班牙殖民者摧毁。关于玛雅文明的发展阶段，各个学者的说法并不统一，根据美国考古学家N·哈蒙德的划分，可分为前古典期、古典期和后古典期三个阶段。公元前2500～250年称为前古典期或形成期， 250～900年为古典期即繁盛期，～9001520年为后古典期。
前古典期就是玛雅文明的形成期。在此之前，散居的玛雅人以采集、渔猎为生，从公元前1000年左右开始，他们进入了农耕时代，开始了定居生活。他们培育出了玉米这一产量高而且易成活的作物，将其作为主要的食物来源；并开始制作陶器，储存粮食。在聚居的村落里出现了由土台、祭坛组成的早期祭祀中心，此后慢慢出现了国家的萌芽。大约在公元1世纪～公元2世纪时，玛雅人发明了象形文字，人们使用文字在巨大的石碑上记述国家的历史。
→加勒比海岸的玛雅古城——图伦。
到了250年左右，玛雅文明进入古典期，这也是它的繁荣阶段。在美洲中部的热带雨林地区，由玛雅人建立的规模不等的城市有上百个，不过它们都是据地自立的城邦小国，没有形成统一的国家。各个城邦均有自己的王朝，国王采用世袭制，统治阶级主要是祭司和贵族；下层成员为普通的农业劳动者和工匠，社会最下层是由战俘、罪犯和负债者组成的奴隶。各个城邦使用共同的象形文字和历法，其城市规模、建筑风格和生产水平也大体相似。当时在一些大型的城邦如蒂卡尔、帕伦克、科潘，出现了规模宏大的建筑群，其中代表性的建筑物就是金字塔式神庙，它是由许多巨大的石块垒成巍峨壮丽的金字塔形建筑，然后在顶端的平台上修建神庙。此时还出现了大量刻有纪年碑铭的石柱，每隔若干年修建一座，记载城市的历史。这一时期的许多城邦的规模已经很大，如蒂卡尔城的面积达到上百平方千米，居民约有4万左右。可是在800～900年左右，这些大型的城市突然间被抛弃，玛雅文明急剧走向衰落。
→玛雅贵族雕像
后古典期的玛雅文明中心开始逐渐北移到尤卡坦半岛的石灰岩低地平原地区。10世纪后，托尔特克人从墨西哥南下侵入尤卡坦半岛，玛雅文化与托尔特克文化相互融合，并且发展到了一个新的高度，玛雅文明出现了一个新的繁荣期。这一时期的中心城市有奇琴伊察、玛雅潘等，城市的建筑规模更加宏大，祭祀与好战之风也愈演愈烈，到了14世纪之后，玛雅文明已经接近尾声。直到15世纪前期，西班牙殖民者侵入尤卡坦半岛，玛雅文明最终完全灭亡了。
在4000多年的时间里，玛雅人创造了极为辉煌灿烂的文明，在农业、手工业、建筑、数学、天文、历法等方面都取得了很高的成就。玛雅文明基本上属新石器时代和铜石并用时代，工具和武器全部都是石制和木制，到了古典期的末期才开始使用黄金和铜，一直没有产生铁器。他们的农业技术简单，耕作粗放，却培育出了玉米、豆子、棉花、可可等作物，特别是玉米的培育，对世界文明具有极大的贡献。玛雅人的手工业比较发达，他们用陶土烧制成精致的陶器，用燧石和黑曜石制成各种工具和武器，用棉花纺织成布匹，用金属加工成器皿和装饰品。当时各个城邦之间已经有了频繁的贸易，还出现了相对固定的集市，用可可豆充当货币。玛雅人的建筑水平十分高超，由于他们笃信宗教，因此修建了大量金字塔、神庙和石碑，以表示对各种神灵的信仰和崇拜。这些建筑布局严谨、结构宏伟、富丽堂皇，装饰有精细的雕刻和宏伟的壁画，具有很高的艺术价值。玛雅人的数学水平在当时的世界上首屈一指，他们已经开始使用“0”的概念，比欧洲人早800余年，计数使用二十进位制。在此基础之上，他们的历法也十分精确，采用神历、太阳历和长纪年历三种历法形式，其精确程度甚至与现代历法相差无几。玛雅人还拥有一个复杂完备的象形文字体系，由大约800个字符组成，总共约有3万多个词汇。这些刻写在石碑、神庙、陶器、树皮和鹿皮纸上的文字，记载了玛雅人的历史，为后人留下了珍贵的资料。
→奇琴伊察羽蛇神金字塔
经过100多年的研究，人们对玛雅文明的概况已经有了很多的了解，然而作为一个具有几千年历史的古老文明，它仍然存在着许多不可思议的难解之谜。比如，玛雅人在天文和历法方面都具有极高的水平，其发达程度甚至与其落后的生产力水平不相符，这到底是为什么呢？在公元9世纪左右，正处于兴盛期的玛雅文明陡然走向衰落，大批规模宏伟的城市被遗弃，人们仿佛是一夜之间离开了自己的家园，不知所终，到底发生了什么事情呢？这些谜题吸引着人们不断地研究和探索，期待有一天能找到真正的答案！