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公元前2500年左右，在美丽神秘的中美洲热带雨林地区（即今天的墨西哥南部、危地马拉、洪都拉斯、伯利兹等地区）兴起了一个古老的印第安文明——玛雅文明。经过近两千年的发展，玛雅文明在公元3世纪～公元9世纪达到了鼎盛时期，创造了十分辉煌灿烂、令人叹为观止的文化，但在此之后却突然走向衰落。不过由于地理的阻隔，在15世纪之前，欧洲人对于玛雅文明的情况还一无所知。
直到1502年，也就是哥伦布第一次发现“新大陆”之后的第十年，他带领船队最后一次远航美洲。船在洪都拉斯湾靠岸后，哥伦布和船员们兴奋地踏上久违的陆地，四处闲逛。在当地的市场上，哥伦布发现了一种制作精美的陶盆，形状匀称、质地细腻、色彩鲜艳，具有很高的工艺水平。卖主告诉哥伦布，这漂亮的陶盆来自“玛雅”。这是欧洲人第一次听到“玛雅”这个名字，其实在这个时候，曾经辉煌灿烂的玛雅文明已经接近尾声，快要从美洲大陆上消失了，只是在墨西哥的尤卡坦半岛上，还残存着一些小的玛雅城邦。然而这最后的文明也逃不过殖民者的侵略。1519年，西班牙探险家科尔特斯率领西班牙军队横扫墨西哥，征服了当地的阿兹特克帝国，烧毁了所有的文献，完全毁灭了那里的文明；1526年，又一支西班牙探险队前往尤卡坦半岛，试图用暴力建立殖民统治，遭到了当地玛雅人的反抗；游击战一直持续了100多年，直到1697年，最后一个玛雅城邦被西班牙人摧毁，具有4000多年历史的玛雅文明完全消亡了。
在战争中残存下来的少数玛雅人逃到别的地区，继续艰难地生活下去，他们的后裔一直到今天都还生活在墨西哥等地，然而他们的祖先所创造出的那辉煌灿烂的文化却没有流传下来。在中美洲那无比茂盛的热带雨林里，一座座被废弃的玛雅古城静静地矗立在那里，任凭疯长的草木将宏伟的建筑完全淹没，任凭漫长的岁月将灿烂的文明渐渐毁灭。它成为了一个被遗忘的名字，一个被湮没的传说……
在最后一个玛雅城邦被攻破之后的100多年的时间里，没有人对这个丛林深处的文明产生兴趣，直到18世纪30年代，一个叫作约翰·劳埃德·斯蒂芬斯的美国人偶然发现了一份军事报告，报告中说有人曾经在洪都拉斯的热带丛林里发现了一个规模宏大、保存完整的古建筑群，可能是一个古老文明的遗址。这份报告引起了斯蒂芬斯极大的兴趣，他决定去寻找这个神秘的古城。斯蒂芬斯是一位律师，但他更是一位狂热的考古爱好者，他喜欢搜集各种各样的文物，曾经先后去过阿拉伯、埃及、希腊、巴勒斯坦、土耳其等多个国家探险考古，具有十分丰富的考古经验。在发现了这份报告之后，斯蒂芬斯放弃了律师的职业，开始一门心思地收集和研究相关的资料，为进入中美洲原始森林探险积极做着准备。可是当初西班牙人征服拉丁美洲的时候，相关的文献和文物大多已经在当地销毁，流传下来的资料非常少，这使得资料收集工作困难重重。不过斯蒂芬斯并没有知难而退，而且最值得庆幸的是，他在搜集资料的过程中遇到了一个志同道合的伙伴——弗莱德里克·凯特伍德。凯特伍德是一位绘图员，他和斯蒂芬斯一样，喜欢四处游历和考古探险，也曾经去过世界上的很多地方。他们两人初次相见就十分投缘，决定一起去完成这项伟大的事业。正当他们为这次远行积极准备时，又一件幸运的事情落到了他们的头上，斯蒂芬斯意外地被任命为美国驻中美洲代办，这种官方代表的身份当然会为他的探险活动带来方便。而且，考古探险不仅仅需要非凡的勇气和丰富的经验，还需要雄厚的资金支持，这样一来，考古探险所需要的开支大部分将由美国政府负担。
1839年，尽管当时危地马拉正处于战乱时期，但踌躇满志的斯蒂芬斯和凯特伍德还是义无反顾地出发了。他们带着考古所需的设备来到美洲大陆，雇用了几个印第安人作为向导和助手，走进了位于洪都拉斯和危地马拉交界处的喀摩坦山谷丛林。这几乎可以说是具有历史意义的一刻，这两个美国考古探险家并没有想到，他们将要面临怎样一个巨大的发现，这个发现对于世界文明史的发展具有重大的意义，让人们重新认识了一个古老灿烂的文化。一个在密林中隐藏了几百年的秘密就要被揭开了……
探险的过程是非常艰苦的，因为这里是人迹罕至的热带雨林地区，自然环境十分恶劣：高大的树木遮天蔽日，几乎连阳光都照不进来；地面上布满了灌木和藤蔓，根本就没有道路，时不时还有沼泽和泥潭；天气闷热不堪，到处都是成群的蚊子和飞虫；幽暗的密林深处还经常传来不知名的野兽的嘶吼……这一切使人的视觉和听觉慢慢变得恍惚，对人的心理造成了强烈的压迫感。“我们难以看清10米以外的任何地方，下一步会探到什么，我们心中一点儿数也没有。”斯蒂芬斯后来在自己的游记中这样写道。然而，他们毕竟坚持了下来，在经历了千难万险之后，奇迹真的出现了——他们在密林深处发现了一个庞大的古城遗址。这里有着数不清的高台、阶梯、石墙、雕像、碑铭……石头上雕刻着精美的图案和古老的象形文字，最令人惊奇的是一座十分高大的金字塔形的建筑，顶端还有一座废弃的神庙。站在金字塔顶端放眼望去，四面都是海洋一般的森林，人在这里显得如此渺小，有一种头晕目眩的感觉。从建筑的风化程度推测，这是一座至少已经荒废了几百年的古城。
→科潘球赛场地洪都拉斯是玛雅文化的
斯蒂芬斯和凯特伍德两个人简直兴奋极了，他们不仅如愿以偿地找到了传说中的古代城市，而且发现这个城市的规模非常巨大。凭着考古者的经验和直觉，他们断定在古城的背后很可能还埋藏着一个更为重大的秘密。斯蒂芬斯带领着一帮印第安雇工从早到晚不停地四处挖掘着，石碑、雕像、建筑慢慢从植物的覆盖之中显露出来，凯特伍德也一刻不停地画着这些他以前从来没见过的东西。随着挖掘出来的部分越来越多，两个人心中的疑问也越来越大，这个城市到底是什么人在什么时候建造的？难道很久之前曾经生活在这里的人们，就已经拥有了如此发达的文明？为了解决这些疑问，他们决定继续向前探索，看看是否还会有新的发现。这个探险小队继续向危地马拉的腹地深入，并在齐亚帕斯和尤卡坦等地找到了更多古城废墟，这里的建筑风格和第一座古城相近，而且废墟中的石碑上刻着的是同一类象形文字。根据这些情况，他们推断：“整个地区一度居住过同一个民族，他们讲同一种语言，至少，他们的书写形式是一样的。”
1842年，斯蒂芬斯和凯特伍德分别出版了《中美洲齐亚帕斯和尤卡坦纪事》和《尤卡坦旅途见闻》两本书，讲述了他们在美洲丛林里的重大发现。这两部作品立刻引起了巨大的轰动，从学术界到普通民众都在纷纷议论着这些新发现，一时间掀起了一股考古热潮。由于这一文明是由美洲古印第安人的一支玛雅人所建立的，所以称之为“玛雅文明”。在两位执着的考古探险家的辛勤努力之下，这个沉寂了几百年的古老文明显露出了冰山一角，吸引着更多的人们去探索和发现那许多未知的秘密……
自此之后，中美洲这片沉睡的密林深处开始接待一个个不速之客：旅行者希望看到那美丽神奇的古代城市，探险家希望找到传说中藏匿千年的宝藏，而考古学家则希望重现那段失落的文明。在此后100多年的时间里，无数的探险家和考古学家来到美洲神秘的丛林地区，进行持续不断的发掘和探索。19世纪末，大批重要的玛雅遗址被发现，这开启了玛雅文明的现代考古学研究；20世纪50年代后，形成了专门的“玛雅学”；20世纪80年代末，一支由考古学家、动物学家和营养学家组成的多学科考察队，用了6年时间踏遍了玛雅文明分布的所有地区，对已发现的170多处玛雅遗址进行了深度考察，将对玛雅文明的研究又往前推进了一步。