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进攻波兰之前，希特勒在德军统帅部的一次会议上说：“我将提出发动战争的理由，不管讲得通讲不通，事后是没有人会问胜利者当初讲的是不是真话。是非问题无关紧要，要紧的是胜利。”
祸起但泽
但泽是波兰北部的一个港口城市，濒临波罗的海的维斯瓦河口。自古以来，但泽一直都是波兰的领土，1793年被普鲁士帝国占领。第一次世界大战后，但泽被《凡尔赛和约》确定为受国际联盟保护的自由市，由国联任命的高级官员负责其行政管理，波兰则代管其对外关系并拥有若干经济和海关权利。但泽虽然在名义上归属国联控制，但实际是重新回到了波兰的怀抱。由于波兰缺少出海口，《凡尔赛和约》还规定从上西里西亚北端沿维斯瓦河下游西岸至波罗的海，划出一条长416千米、平均宽128千米的地带（包括波兹南和西普鲁士），给予波兰作为出海通道，即但泽走廊。它使得东普鲁士与德国本土分隔开来，也成为日后德国、波兰两国冲突的根源。
希特勒对于但泽地区被波兰占据一直都耿耿于怀，他在《我的奋斗》一书中这样写道：“一个竟然敢于割去并吞并了德国领土的波兰是不可饶恕的。”当奥地利、苏台德地区相继成为希特勒的囊中之物后，德国于1938年10月24日向波兰提出了收回但泽自由市和在但泽走廊修筑公路、铁路的要求。波兰政府当然无法接受，两国经过多次交涉之后，仍未能在但泽问题上达成一致。
1939年3月，德国占领整个捷克斯洛伐克之后，向波兰发出了解决但泽问题的最后通牒，并指使但泽的纳粹分子不断制造事端。4月11日，希特勒正式批准了代号为“白色方案”的入侵波兰的行动计划。该方案中有这样一句话，“越能成功地以突然、猛烈的打击开始战争并迅速取得胜利，就越容易使波兰处于孤立地位，即使在战争爆发以后也是如此”，这就是希特勒一直以来推崇的“闪电战”战术。
至此英法两国才发现希特勒的野心之大，他是想成为整个欧洲的霸主。于是两国又先后与波兰签订了防卫互助协定，希望能阻止德国可能对波兰采取的军事行动，但此时的德国已经在战争的道路上越走越远了。1939年8月23日，德国与苏联签订了《苏德互不侵犯条约》，这让一直以来都希望“祸水东引”的英法两国失望不已。其实早在4个月前，在斯大林的倡议下，英、法、苏三国就在莫斯科举行了互助合作的谈判，苏联希望三国能签订包括军事援助合作、保障中欧和东欧国家安全的条约。但是英法两国对于这个提议反应冷淡，谈判持续了近4个月无
果而终。8月31日，暂时稳住苏联的希特勒正式下达了进攻波兰的第一号作战命令，德国百万大军在德波边境蓄势待发。
闪电攻击
1939年9月1日凌晨4点45分，德国不宣而战，向波兰发动了全面进攻。德国总计有58个师（包括7个装甲师和4个摩托化师）近150万人投入了战斗，还配备了2800辆坦克、6000多门火炮和迫击炮以及约2000架飞机。德军被编成了北方集团军群（配置在东普鲁士和波美拉尼亚）和南方集团军群（配置在西里西亚和斯洛伐克），从三个方向对波兰发动了全面进攻。第3集团军从东普鲁士向南进攻华沙和比亚韦斯托克，第4集团军则从波美拉尼亚出发，消灭但泽走廊的波兰军队，然后再沿维斯瓦河两岸向东南行动，进攻华沙。波森凸出点的边境由德国后备部队防守，但在他们的右翼一直向南则是第8集团军，该军的任务是掩护主攻部队的左翼。担任主力进攻的是第10集团军，奉命直攻华沙。再向南一点儿，是负有双重任务的第14集团军，第一个任务是占领克拉科夫以西的重要工业区，第二个任务则是如果主攻前线进展顺利，它就直攻波兰东南部的伦贝格。波军总兵力约为100万，配备有870辆轻型坦克、4300门火炮和迫击炮以及900余架飞机。从实力对比上看，波军远非德军的对手。而且波军的部署也存在着很大的问题，他们将所有的部队都散布在边境一带，但又未能实施有效的动员组织起后备部队。
德国空军首先出动袭击波兰飞机场上的波兰空军中队，两天之内，几乎所有的波兰空军飞机都被德国空军摧毁。德军机械化部队在空军掩护之下迅速突破波军防线，击溃、分割和包围分散配置于边境的波兰军队。在一个星期内，德国军队已深入波兰。波兰军队英勇抵抗，但都失败了。所有边境上的波兰军队，除了在波森两翼已深深陷于包围中的兵团外，都被迫向后大撤退。在罗兹的兵团被德国第10集团军的主力截成两段，一部分向东退到拉多姆，另一部分则被迫向西北撤退，而德国的两个装甲师迅速穿过这个突破口，直扑华沙。在更北面一点儿是德国第4集团军，顺利渡过了维斯瓦河，继而沿着河流扑向华沙。只有波兰北部的兵团阻挡住了德国第3集团军前期的进攻，但没过多长时间，他们就被德军包抄后路，不得不退到纳雷夫河防线进行防御。
希特勒检阅即将进攻波兰的德军步兵师。
一周之后，德军机械化部队已经深入波兰境内数百千米，波兰军队陷入了全线大溃退之中，大多数的波军都被德军分割包围，首都华沙也是岌岌可危。1939年9月9日，从边境撤至维斯瓦河支流布祖拉河的波军波兹南集团军陷入了德军的包围之中，波兹南集团军司令库特尔齐亚将军果断命令下辖的波军12个师向德军主力侧翼发起了反攻，这就是历史上著名的“布祖拉河战役”。波军的这次绝地反击让德国人震惊不已，原以为不堪一击的波兰军队居然还有能力发动反攻，于是德军立即集中了三个集团军的兵力向波兹南集团军直扑过来。波兹南集团军虽然一度牵制了进攻华沙的德军，但还是未能扭转败局，在坚持了10天之后全军覆没。
1939年9月14日，德军兵临华沙城下，英勇的华沙军民开始了艰苦卓绝的殊死抵抗。9月16日，逃出华沙的波兰政府领导越过边界进入罗马尼亚境内避难，波兰各地陷入了各自为战的境地。此时波兰的近邻——苏联开始坐不住了，德军势如破竹的进攻速度让苏联感觉到危险正在步步逼近。苏共中央判断德国在占领波兰之后，很快就会对巴尔干地区甚至是苏联发动进攻。为了避免波兰成为德军进攻苏联的前哨阵地，苏联军队必须进入波兰境内，在更远的距离内抵御德军未来可能发动的进攻。9月17日，为了防止德军在波兰的军事行动威胁到自身的安全利益，苏联以波兰国内局势已威胁到自身安全为由出兵波兰，在几乎没有遭到任何抵抗的情况下向西快速推进。9月18日，苏军前进至布列斯特-利托夫斯克，在那里与同时赶来的大批德军相会，随即便形成了对峙。9月28日，华沙在经历了数十天的狂轰滥炸之后沦陷，华沙电台终于停止播放波兰国歌，一个拥有3500万人口的国家就这样宣告被占。
奇怪战争
英法两国在战争爆发后并没有立即对德宣战，而是不断向德国政府提出外交照会，幻想着德国能在最后时刻停止在波兰的军事行动。在德军猛烈的攻势面前，英法两国才不得不于9月3日即战争爆发3天之后对德正式宣战。根据事先与波兰的联盟条约规定，此时的英法两国本应对德国实施打击，但却始终按兵不动，直至华沙陷落。英法两国的战机仅仅只是在前线投放了一些用于和平宣传的小册子，以期唤起德国军队中那些所谓“高尚”的人的良心以结束战争。而德国空军除了进行例行的空中侦察之外，也没有对边境的法国军队实施空袭。与陆地和空中的这场“奇怪的战争”不同，海上的战斗从9月3日就开始了。这天晚上，排水量1.35万吨的英国客轮“雅典娜”号被德国潜艇击沉，120人丧命，其中28人是美国公民。这之后，英国与德国在海上围绕交通运输线展开了激烈争夺，并一直持续到“二战”结束前夕。