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我国第一大河长江，干流全长6300余千米，江阔水深，其干支流自古以来就是我国南方横贯东西、纵连南北的水上交通大动脉，享有“黄金水道”之称。而长江上游上起重庆奉节白帝城，下至湖北宜昌南津关，包含瞿塘峡、巫峡、西陵峡三段峡谷的长江三峡，则是长江“黄金水道”的重中之重。
长江三峡地理位置十分重要，占据着川鄂的咽喉位置，因此自古以来就是交通要道以及兵家必争之地。关于三峡航运最早的记录应该是《后汉书·南蛮西南夷列传》中原始社会末期廪君率巴人西迁的传说，由此可知三峡航运开始时间之早。春秋战国时期，由于各国纷争不断，三峡水道成为多国开展军事活动的重要交通道路。秦汉三国时期，随着蜀地经济的发展，三峡水道成为转运蜀地丰富物资的交通要道，使三峡航运得到了进一步发展。
重庆港
重庆港地处我国中西接合部，水路可直达长江八省二市，陆路与成渝、襄渝、渝黔、渝怀铁路和成渝、渝黔、重庆至武汉、重庆至长沙等高速公路相连，是长江上游最大的内河主枢纽港，现为全国内河主要港口。
唐宋以后，重庆成为西南地区的商贸中心，西南各地物资如川米、川盐、蜀麻、蜀布等汇集重庆，再由此通过长江运抵全国各地。在那个没有公路、铁路、航空等交通运输的年代，内河航运的重要意义可想而知。当时三峡上的运输工具多为木船，兴盛时期的三峡水路上有多达六七千艘的各类船只，约有上百万人以木船为生，这种兴盛的状态一直持续到明清两朝。
从原始社会到封建社会的清朝，三峡航运经历了一个从无到有的发展过程。虽然到封建社会后期，随着巴蜀地区经济的发展，三峡航运有了从军事用途到经济运输的根本性转变，但是古代三峡航运仍处于自然状态，运输工具还以木船为主，发展速度比较缓慢。
三峡航运的繁荣带动了重庆经济的发展，也吸引了西方的冒险家。鸦片战争以后，英国冒险家立德把开通峡江作为自己发家致富的第一站，开始了冒险的旅程。1883年，立德以“帮助英国政府解决轮船如何通过三峡天险”为名，与妻子搭乘轮船到汉口，再改乘木船，历时40余日抵达重庆。此次木船之行让他对三峡沿途的水路情况有了大致的了解，为之后他的小轮船“利川”号的三峡处女航奠定了基础。1898年3月，在经过了21天的艰苦航程之后，立德乘坐的“利川”号轮船抵达重庆朝天门码头，成为进入峡江的第一艘外国商轮。
轮船航运渐渐取代了三峡上的木船运输，改变了三峡航运发展的自然状态，促进了峡江民族航运业的开创与发展以及三峡和四川地区经济与长江中下游地区经济的交流与发展，使重庆逐渐成为三峡流域乃至西南地区最大的经济贸易中心。
行驶在长江三峡河道上的货轮
在长江三峡水利枢纽工程动工之前，峡江既是逼仄艰险的险途，又是内河航运的要道，让人又爱又恨。而随着2010年三峡大坝完成最终蓄水位175米，长江三峡出现了“高峡出平湖”的胜景，“黄金水道”才更加名副其实。
长江三峡水利枢纽工程位于长江上游与中游的交界处，西陵峡中段湖北省宜昌市境内的三斗坪，距下游葛洲坝水利枢纽工程38千米。过去，长江中下游洪水灾害频繁，因此三峡工程的首要目的就是防洪。据专家测算的资料显示，湖北省宜昌市以上，即长江上游的洪水来量是造成长江中下游洪水的主要原因，而长江三峡水利枢纽工程建成后，其防洪库容极大，且调度灵活自如，上游来水被完全控制住了，大大减免了洪量，减少了分洪机遇，保障了下游的行洪安全。
三峡水利枢纽工程建成后，从宜昌至重庆之间的航道成了深水航道，由于航道宽度和转弯半径的增大，使万吨级船队可以直接从汉口到达重庆。过去船长们一直担心雨季时，峡江两岸山体滑坡，从而造成碍航与断航问题，如今随着三峡水利枢纽工程的完成，这个问题彻底得到了解决。与此同时，现在航行时间大为缩短，也降低了航运成本。过去到了冬季，下游会处于枯水期，水流量会下降，现在汉口至宜昌间河道的航深显著增加，大大提高其冬季的通过能力。
航运通过能力的提高，对三峡区域经济的发展起到了至关重要的推动作用。西 南与华中、华东、华南的物资流通得到了极大的促进；三峡周边省市的物资源源不断运往重庆，使重庆成为西部地区航运中心；同时，三峡航运的极速发展还缓解了铁路运输的压力，改善了工业格局，使西部的经济得到了发展。
此外，三峡工程还使长江三峡出现了“高峡出平湖”的胜景，可供游客乘坐游轮欣赏两岸风光，极大地推动了三峡区域旅游业的发展。长江三峡也因此成为世界上四大内河游轮旅游地之一。
江上清风徐徐吹来，两岸景色随着游轮的移动不断变换，千姿百态的青山在人们眼前呼啸而过，两岸的高山峡谷村庄城镇前一分钟还触不可及，下一分钟就可能已从人们的眼前匆匆溜走。从奉节到巫山，观石宝寨，看古代悬棺，赏巫峡风光，船动景移的独特方式能让人从不同的审美角度充分欣赏三峡的“山水、峰洞、绝壁、惊涛”之美，真正实现了“船在水上游，人在画中行”的愿望。
三峡游轮
长江三峡水利枢纽工程的完成，使“高峡出平湖”从蓝图变为现实。它除了带来防洪、航运、发电等多项综合效益外，还促进了长江三峡的区域旅游。图为行驶在长江三峡上的“世纪天子”号豪华游轮。
龙进溪码头
三峡人家风景区位于西陵峡中段，三峡大坝与葛洲坝之间，是长江三峡上仅存的保持原始三峡风貌的区域。图为三峡人家风景区上的龙进溪码头。