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青海是我国青藏高原上的重要省份，省域面积72万平方千米，居全国第四位。这里冰山高峙，水量充沛，长江、黄河、澜沧江皆发源于此，故被誉为“江河源头”；这里是进入新疆、西藏的要冲，故而又有“天河锁钥”、“海藏咽喉”、“金城屏障”和“西域要冲”的称谓。从自然地理分区上来说，青海是东部季风区、青南高寒区和西北干旱区的交会处，三大自然地理单元在青海的分布异常明显，且深深地影响了青海的气候、水文、地质、地貌以及土壤、生物等地理元素。
东部季风区位于青海东部。其东北以冷龙岭为界与甘肃省相邻，南至黄南山地中部，包括麦秀、夏琼、夏德日、直亥、扎马日根、格拉玛等地。西至青海湖盆地西部的阿木尼克山、南部的青海南山，向北沿海北州、海西州经祁连鹿场至青海、甘肃两省分界。东部季风区的面积约为5.8万平方千米，占全省面积的8.06%。东部季风区是青海省自然条件最优越的地区。从地貌上来说，这里呈现出“四山夹三谷”的岭谷相间格局，从北向南依次是：冷龙岭—大通河谷地—达坂山—湟水谷地—拉脊山—黄河谷地—黄南山地。谷底周围的山脉海拔都在4000米以上，除少数山脉山顶常年积雪外，其余大多数都有牧草生长，是优良的牧场。在河谷中，两岸均有较宽的阶地，气候温暖，土壤肥沃，是青海省内最主要的农业区。
东部季风区最重要的地理单元是横跨黄河、湟水、大通河的河湟谷地。它是青藏高原和黄土高原的边缘地带，也是青海海拔最低的地方。这里的地表覆盖着深厚的黄土层，土壤中含有较多松软的沙土成分，既不板结也不渗漏。受季风气候的影响，降雨量较大，年降水量在500毫米左右，非常适宜农业耕种。这里东接陇右，南通四川盆地，是河西走廊与西域联系的中间地带，也是古代中原政权与西部民族政权反复争夺的边缘地带。
青海湖畔油菜花香
东部季风区是青海最富饶的地方。在青海湖之畔种植着无边无际的油菜。每到油菜花开的季节，那一片金黄将青海湖装点得格外绚丽。
柴达木盆地
平坦而辽阔，干旱而苍凉，寂寞而荒芜……这就是人们对柴达木盆地的评价。远处的山起伏平缓，被水流冲刷得沟壑纵横。流水在山下形成了广阔的山前冲积平原。受到山脚下水的滋润，才有了盆地中的这些植被。正是它们为这里增添了无限的生机。
一般说来，青海的西北干旱区就是指柴达木盆地。但是，张忠孝教授却认为：“西北部干旱大区面积25.5万平方千米，约占全省总面积的35.4%，位于青海省西北部，西、西北部为祁曼塔格山东段—阿尔金山—祁连山地，分别与新疆、甘肃相邻；东与东部季风大区毗连；南与南部高寒大区相接。”这里包括了柴达木盆地、茶卡盆地以及阿尔金山、中西祁连山等山地。
这里海拔为2800～3500米，地势自西北向东南倾斜。盆地的西北部是典型的荒沙，分布着流动沙丘、垄岗状风蚀丘和覆盖着红柳、梭梭等灌丛的沙堆；在该区的东南部分布着许多高原湖泊和盐沼泽，属于荒漠草原。当然，西北干旱区并不是一望无垠的黄色，除了沙漠和戈壁滩，还有绿洲分布其间。如格尔木、德令哈、都兰、香日德、诺木洪等。绿洲中有耕地、林地和草场。其中的草场面积达14558万亩，占青海草场总面积的25.1%。
柴达木盆地虽处干旱区，但是被人们视为青海的“聚宝盆”。首先是因为这里有许多盐湖。盐湖除了生产食用盐——氯化钠外，还蕴藏着大量农业生产所需的化肥——氯化钾。其次，这里蕴藏着丰富的石油和天然气资源。柴达木盆地石油天然气开发始于20世纪50年代。随着石油勘探理论和技术的进步，这里的油气资源开发利用已经迎来了“第二春”。
人们通常将沙漠视为不毛之地、死亡之地，但柴达木的旅游资源却是独一无二的。风沙在柴达木盆地形成了规模巨大的风蚀地貌和风积地貌，它们千姿百态，屹立于旷野之中，给人以强烈的震撼美。
可可西里
可可西里是青南高原的一块十分珍稀的宝地。可可西里的价值在于它是中国大地上最美的一片荒野。它有着众多的湖泊、雪山和冰川，有着大群的野生动物。可可西里不是生命的禁区，这是一块在青南高原洋溢着生命的热土。
青南高寒区又可称为南部高寒区，通常指的是平均海拔在4500米以上的昆仑山以南的高原。在行政区划上包括果洛、玉树两州的全境以及黄南、海南州南部和海西州唐古拉山乡，面积达40.7万平方千米，几乎占了青海省面积的一半。在这一区域，可可西里山、巴颜喀拉山、阿尼玛卿山等山脉和河谷相间交错，山体浑圆，河谷较宽；昆仑山和唐古拉山之间分布着冰川和常年冻土地带。东部的阿尼玛卿山高耸入云，终年积雪。黄河干流受其阻挡，因而在由东延伸后便再折回西北，在青海、四川、甘肃三省交界处形成一个“S”形的大拐弯。这里雨雪丰沛，地势起伏平缓，湖泊众多，草场茂盛，长江、黄河、雅鲁藏布江的发源地都在这一地区。
在青南高原，最值得一提的是可可西里。可可西里是中国大地上最美的一片荒野，有着众多的湖泊、雪山和冰川，更有着为数众多的野生动物。只有在这里，人们才能看到像非洲肯尼亚国家公园中，大群动物在原野上游荡的那种激动人心的壮观场景。可可西里并非人们想象中的生命的禁区，而是一片生命力旺盛的土地。