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人们常用“芙蓉国”或“三湘四水”代指整个湖南，是因为湖南省内河流纵横，三湘大地自古就有种植水芙蓉和木芙蓉的传统。唐朝诗人谭用之曾经专门赋诗颂道：“秋风万里芙蓉国”，可想而知湖南是一个名副其实的水乡。几大山脉大致呈“凹”字形环绕湖南，三湘四水穿梭于湖南特有的山脉中。中部是丘陵和低山，北部即是洞庭湖平原。
湖南地处云贵高原向江南丘陵过渡和南岭山脉向江汉平原过渡的地带。三面环山，中部是大面积的低山和丘陵，北部为洞庭湖湖积冲积平原。所以讲到湖南，必然要从这崇山峻岭开始。
几大山脉从东、南、西三面环绕湖南，西北有武陵山脉，西南有雪峰山脉，南部为五岭山脉（即南岭山脉），东面为湘赣交界诸山。湖南省北部是全省地势最低、最平坦的洞庭湖平原，海拔大多在50米以下，临谷花州海拔仅23米，是省内地面最低点。因此，湖南省的地貌轮廓是东、南、西三面环山，中部丘岗起伏，北部湖盆平原展开，沃野千里，形成了朝东北开口的不对称马蹄形地形。全省地貌类型多样，有半高山、低山、丘陵、岗地、盆地和平原。
武陵山脉中最著名的是贵州梵净山、湖南的 张家界和湘西凤凰古城。到过这几处的人都会有一个印象：山挨着山，山衔着山，山抱着山。悬崖峭壁不算什么，奇峰异景随处可见。由于历史上这些地区一直处于偏远山区，这里又“隐居”着众多的少数民族，所以这人间罕见的美景与民族风情也让现代人对这里充满了神秘感。
雪峰山脉位于湖南的西南部。它是古老的隆起山地，因为古老所以有很多断层，岭壑交替起伏，陡峭的山峰自东向西慢慢倾斜。又因有沅水、资水等河流的冲击，雪峰山被侵蚀切割，河道大多呈“S”状转折，也因此形成了很多峡谷山涧。历史上，雪峰山是中原大地通向大西南的天然屏障，可用几个词来形容雪峰山的巍峨：“剑峰千仞，天造地设，群山巍峨。”同时，处于雪峰山腹地的雪峰山国家森林公园分布有众多的天池、瑶池等高山湿地，素有“天然氧吧”之称。
湖南南部边缘山地属于南岭的一部分，海拔多在1000～1500米之间，为长江水系和珠江水系的分界线。南岭不同于武陵山的奇，也不同于雪峰山的险，南岭山地，山体大，延伸长，山势高。
巍巍南岭
南岭是中国南方最大的山脉和重要的自然地理分界线，处于湖南、江西、广东和广西4省（区）边境，东西长约600千米，南北宽约 200千米。因南岭由越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭和大庾岭5条主要山岭所组成，故又称五岭。广义上的南岭是条地理分界线，南北分得很清楚：岭南是粤桂，岭北是湘赣；一边属华南，一边属华中。
湖南中部大多属于湘中丘陵，湘中丘陵的起伏与高度不完全一致，丘陵的顶部比较平坦。衡山就位于丘陵台地之 上，为中国五岳之一的南岳。北部为洞庭湖湖积冲积平原，河流、湖泊分布十分广泛，是湖南的主要产粮区。
洞庭湖晚霞
洞庭湖，古称云梦，原是中国第一大淡水湖，由于多年来缩水成为中国第二大淡水湖，面积2820平方千米，古代曾号称“八百里洞庭”。洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名，并沿用至今。
湖南为什么称为“湘”？因为湖南的母亲河即是湘江。湖南三面环山，一面临湖，这湖是洞庭湖。洞庭湖接纳了来自四面八方的河流，养育着勤劳的湖南儿女。这些河流中最著名的是“四水”，即湘、资、沅、澧四大河流。
湘江自湖南南部南岭而发，自南向北，途中接纳潇水、洣水、浏阳河等大小支流1300多条，最终流向洞庭湖，后汇入长江，流向大海。因各支流的上游多曲行于山地之中，所以湘江上游水流湍急，具有山区河流的特质，但到了中段 即永州至衡阳之间，丘陵起伏，盆地错落，水流变得稍显平稳，从此处再向北到衡山为下游，地势平坦，水流平稳，沿河沙洲陆续可见。湘江河口散布着大小不等的湖泊，大多是昔日洞庭湖的遗迹。而湘江下游与资江、沅江、澧水的河口平原连成一片，成为湖南省最大的滨湖平原。
资江途经湖南西南的雪峰山流向洞庭湖，雪峰山素有“天险”之称，可想而知资江在雪峰山的雕塑下会是什么模样。资江在穿越雪峰山一段时，陡险异常，有“滩河”、“山河”之称。前一眼你还为原始森林的景象所震撼，后一眼也许就看到峭壁林立。
沅江又称沅水，发源于贵州，从湖南西部流入洞庭湖中。澧水在湖南四大水系中，排名最后，它从湖南的西北向东而流，流经张家界。不同于其他水系，它性情非常刚烈，曾吞噬无数生命。澧水上游神秘莫测，只闻水声，寻不到瀑布，虽听得见嗥鸣但总也寻不到踪迹，至今为一神秘禁地。两岸峰奇石怪、涧深莫测，在延绵不断的山峡里喷涌而出后，素有“不似三峡，胜似三峡”的美誉。澧水到永定进入一片开阔的地方，盘绕着青山的水流变得柔和起来，这一冲一平中，造就了澧水的柔美与激情。
一方水土养育一方人，都说湖南女人如水般温柔，但是又异常的泼辣，生长在如此之山水中，也就不觉得奇怪了。
芙蓉国，借指湖南。唐宋时代，湖南湘、资、沅、澧流域多芙蓉，故有此称。1961年秋天，毛泽东为答谢周世钊、李达、乐天宇所赠礼物和诗，写下咏叹湖南风物的《七律·答友人》，其中有“我欲因之梦寥廓，芙蓉国里尽朝晖”句。
湖南位于亚热带地区，和世界上同纬度其他一些地区的干燥荒漠气候不同，它处于东亚季风气候区，雨水丰沛，但因距海洋较远，且有山脉阻隔，加之北部大山遮挡等原因，使湖南又具有大陆性气候的特点。湖南可以说既有大陆性气候的光温丰富等特点，又兼具海洋性气候的雨水丰沛、空气湿润的特征。
湖南气候的大陆性特征主要表现在气温的年变化大，冬冷夏热四季分明，最冷月多出现在1月，最暖月多出现在7月。因冬季海洋是热源，大陆是冷源，相反，到夏季大陆成为热源，海洋成为冷源。高原季风在冬季使湖南西北风加强，而夏季使湖南东南风加强，一冷一暖的风在湖南独特的 地势下，叠加反向，于是湖南冬季气候严寒，阴雨日数大增甚至冰冻频繁，夏季则炎热高温。
据统计，湖南年平均气温为15～18.5℃，1月平均气温多为3～8℃，7月平均气温多在27℃以上，长沙甚至出现过43℃的极端高温天气；年降水量为1300～1800毫米，其中最大月降水量超过800毫米，最大日降水量超过300毫米。总体而言，湖南降水量季节分配为春夏多，秋冬少，降水变化与季风进退大体一致，春秋两季降水量达到全年的70%，其中，春季多于夏季，秋季多于冬季。
此外，湖南复杂的地形地貌造就了湖南气候的多样性特征。在三面环山、朝北开口的地貌情况下，湖南的雨、热等气候要素不只是根据纬度而变化，还会根据地势而变化，立体气候非常明显。有些地势复杂的地区还出现了垂直气候，也就是说海拔较低的地方是亚热带的丛林，但是山峰上却能看到雪，这在雪峰山一带最为明显。
湘西德夯瀑布
湘西特色建筑吊脚楼