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甘肃拥有悠久的历史，它是华夏文明的发源地之一。早在旧石器时代，这里就有人类繁衍生息。新石器时代，甘肃更是出现了大地湾文化、马家窑文化以及齐家文化类型。甘肃建省有700多年的历史，但县的建制却要追溯到春秋时期，距今已有2700多年的历史。
甘肃位于黄河中上游地区，由于良好的自然地理位置，这里成为我国历史上开发较早的地区之一，是华夏文明的重要发祥地之一。据考古发现，早在20万年以前的旧石器时代，甘肃就曾有人类在繁衍生息。
据统计，甘肃已发现1000多处新石器时代文化遗址，主要包括大地湾文化、齐家文化和辛店文化等。在大地湾文化遗址中，考古学者出土了8000多件文物，其中包括距今7000多年的地画和一座450平方米的原始社会会堂式建筑。大地湾遗址的发现，为考古学者研究史前文化提供了重要的资料。除了这些文化遗址之外，我国古代传说中的炎帝和黄帝也源于西北。
先秦时期，中国被分为九州，甘肃的大部分地域属于雍州和凉州，古称“雍凉之地”。西周时期，秦人的祖先在甘肃天水地区定居，生活方式也开始转变，开始了游牧经济向农业经济的过渡。春秋时期，甘肃大部地区归属秦国和西戎。战国时期，秦国的疆域已经扩展到了甘肃的东南部。公元前688年，秦国在甘肃地区设置了邽县（今天水麦积区南）和冀县（今甘谷县）两县，这是我国历史上最早的两个县。公元前280年，秦国设置了陇西郡，公元前272年，又设置了北地郡。
秦统一六国后，建起了统一的多民族的封建集权国家，在全国推广了春秋战国时期的郡县制，甘肃地区设置陇西和北地两郡。
大地湾文化遗址复原图
甘肃省博物馆内，距今约6500年甘肃大地湾遗址仰韶文化早期聚落沙盘。
汉武帝时，随着汉朝疆域的扩大，元狩二年（前121），在甘肃地区置武威、酒泉两郡，逐渐开辟了中原通往西域的走廊；元鼎三年（前114），又增设天水、安定两郡；元鼎六年（前111），增设武都郡，又分武威郡设张掖郡，分酒泉郡设敦煌郡。汉昭帝始元六年（前81），从天水、陇西、张掖三郡各分出两个县建立金城郡。西汉时期，开始在河西地区实行军屯和民屯，随着中原生产技术的传入，这里成了“仓廪丰足，牛马布野”的富庶之地。
东汉时，行政区划采用州、郡、县三级制。甘肃大部地区 属于凉州，治所位于陇（今张家川回族自治县）。三国时期，在陇右分置秦州，故甘肃又称秦凉之地。
隋唐之前，甘肃是我国通往中亚、西亚，至欧洲的必经之路。甘肃境内的河西走廊是丝绸之路的黄金要道，随着东西方文化、科技等的交流，甘肃的农牧业、手工业和商业开始了高速发展。隋统一全国后，丝绸之路的商旅更是络绎不绝。唐代改郡为道，唐贞观元年（627），全国划分为十道，甘肃地区分属关内道、陇右道和山南道。自此，甘肃开始简称为“陇右”。
北宋至道三年（997），全国分为15路（后增至26路），甘肃大部属陕西路。河西、朔方等地隶属西夏，西夏统治者在河西设甘肃军司（驻甘州，今张掖市甘州区）。这是最早出现的“甘肃”之名。元世祖至元十八年（1281），甘肃正式设省，称“甘肃等处行中书省”，简称甘肃行省，治所在甘州（今张掖市）。
明代初期，沿用元朝的行省制。洪武二年（1369），设陕西等处行中书省（辖甘肃）。洪武九年（1376），改省设司，甘肃属陕西布政司。明代以后，随着海上交通的发展，陆上丝绸之路渐趋衰落。
清代，设陕西右布政司，后改甘肃布政司，治所由巩昌（今陇西县）移至兰州，地辖今甘肃、新疆、青海、宁夏等省区部分地区。除去新疆、青海、宁夏部分外，甘肃省域与今甘肃省域大致相同。
总体看来，甘肃的行政区域奠定于两汉，正式形成于元代，在清朝时正式完成。光绪十年（1884），新疆从甘肃分出单独建省。
甘肃地处我国西陇海兰新经济带的核心区，兰州更是我国大陆版图的几何中心。自古以来，甘肃就是连接欧亚大陆桥的重要通道和沟通我国西南、西北的交通枢纽，具有承东启西、南拓北展的显著区位优势。
甘肃作为我国的传统工业基地，形成了石油化工城兰州、航天城酒泉、钢城嘉峪关、镍都金昌、铜城白银等一批现代化城市。刘家峡水电站是我国自行勘测设计、施工、管理的第一座大型水力发电站；我国有色金属综合生产能力最大的白银有色金属公司，我国最大、世界第二的镍冶炼加工企业金川有色金属公司，我国最大的石油钻采机械制造企业兰州石油化工机器总厂，我国西北最大的钢铁联合企业酒泉钢铁公司等都在甘肃。此外，兰州海石湾被称为西北高原 “冶金谷”，“引大入秦工程”更是规模极大的跨流域自流灌溉工程，被誉为“中国的地下运河”。酒泉卫星发射中心是我国唯一的载人航天基地，创造了我国航天史上十项骄人的第一。
甘肃还是风电基地、太阳能基地、葡萄酒基地和啤酒花基地，全省有10个“国家工农业旅游示范点”。甘肃风力资源居全国第5位，河西的瓜州素有“世界风库”之称。甘肃利用风能资源优势，正着力建设河西风电走廊，打造西部“陆上三峡”。据了解，总投资1200多亿元、装机1316万千瓦的酒泉风电基地，计划于2015年全面建成投产。此外，甘肃还是我国太阳能最为丰富的三个区域之一，其中河西西部、甘南西南部是我国太阳能资源最丰富的地区。如今，在茫茫戈壁上，一个个巨型的风车阵和光伏发电站，已成为人们感受现代甘肃跨越发展的胜景。
甘肃玉门风车阵
汉长城遗址
此外，兰州也是全国唯一一座黄河干流穿城而过的大型城市；武威、张掖、酒泉、敦煌古河西四郡更是融历史文化与现代都市风光于一体，人们可以在这里访古问今，欣赏塞上古城的无限美景。