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在紧急事件中，由于有他人在场而对救助行为产生抑制，旁观者人数越多，抑制程度越高。这种现象产生的原因主要是由于众人在场，社会责任被分散；个人不能确定该怎么做，想看看在场其他人怎么做，而其他人也有类似想法。
个体对于紧急事态的反应，在单个人时与同其他人在一起时是不同的。社会心理学家将由于他人在场，个体会出现抑制利他行为的现象叫作旁观者效应。旁观者效应也被称为责任分散效应，其实质就是人多不负责，责任不落实。
心理学家认为，旁观者效应的产生是由“社会影响”及“责任分散”引发的。社会影响是指一个人在不能获得确切情况以便做出干预紧急事件的决定时，他就会去观察别人的行动，看其他人会做出什么反应。不幸的是，那些旁观者很可能也在观察别人的反应，于是很快就发展成一种“集体性的坐视不管”的局面。
此外，他人在场还会导致一种责任分担。反正这个责任并不是由我个人承担的，周围还有那么多人，肯定会有人出手相助。
心理学家认为，由于还有其他的旁观者，个体就把帮助受难者的责任推到了别人的身上。于是，每个人都这么想，结果大家都成了旁观者。如果现场只有一个人时，他往往会觉得责无旁贷，会迅速地做出反应，帮助受难者。如果他见死不救会产生负罪感和内疚感，这需要付出很大的心理代价。若有许多人在场，帮助求助者的责任就会由大家分担，造成责任分散。每个人分担的责任很少，旁观者甚至连他自己的那一份责任也意识不到，就容易造成“集体冷漠”的局面。
