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期权是按特定价格买进或卖出某一标的证券的权利，这个权利只有在一定的时期内有效。下面是期权这个定义所特有的一些术语。
类型（type）。类型指的就是我们所说的看涨期权（call option）或看跌期权（put option）。如果我们说的是股票期权，那么一手看涨期权给它的持有者以买进股票的权利，而一手看跌期权则给持有者以卖出股票的权利。可以用多种方法来使用期权，如果我们说的只是买进期权，那么买进一手看涨期权就是看多，也就是说我们希望标的股票价格上涨，而买进一手看跌期权则是看空，也就是说我们希望股票下跌。
标的证券（underlying security）。标的证券是一个期权的持有者可以买进或者卖出的特定的东西。在股票期权的情况里，它就是可以买进或售出的实际股票（譬如说，IBM股票）。
定约价（strike price）。定约价是标的证券可以按此而买进（看涨期权）或卖出（看跌期权）标的证券的价格。挂牌期权的定约价是标准化的。譬如说，股票和指数期权在定约价之间都是间隔5点。此外，如果股票期权的定约价低于25，它们之间的间隔就是21/2点。因为标的期货的性质不同，期货期权的定约价要复杂一些，但是对每一种商品来说，它们仍然是标准化了的（例如，债券是相隔1点，而对波动率较大的商品，譬如玉米，相隔就是10点）。
到期日（expiration date）。到期日是在那一天期权必须平仓（也就是在公开市场上卖掉）或者履约（也就是转换成作为期权合约标的物的实际工具，即股票、指数或者期货）的日子。交易所交易的挂牌期权的到期日同样也是标准化的。对股票和大多数指数期权来说，这个日子是到期月的第三个星期五之后的那个星期六（这就使得这个月的第三个星期五自然成了最后交易日）。不过，对期货期权来说，这些日子之间的差距很大，后面我们将进一步讨论这一点。交易最频繁的挂牌期权通常是生存期不足9个月的期权，不过，如果是股票或指数期权的话，也有长期期权可以使用，这些长期期权可以延续到两年甚至更长，它们叫做LEAPS。
这4个术语结合在一起，就可以将任何一个期权合约同其他的期权合约区分开来。通常使用这4个术语来描述一个期权是按照这样的述说顺序：标的物、到期日、定约价和类型。例如，一个被描述成IBM 7月50看涨期权的期权就完整地描述了这样的事实：这个期权给了你在7月的到期日之前按每股50美元的价格买进IBM股票的权利。与此相似，一个被描述为美国长期债券12月98看跌期权的期货期权，给了你在12月期权到期日之前按98美元的价格出售作为标的物的30年政府债券期货合约的权利。